三人中领头的差役叫乔五，向薛放抱拳说道：“二郎休要误会，兄弟这么做也是为了这位义士好，薛先生游学归来，身上财物不足两贯，若是单纯的劫财案则算不得什么大案子，但如今闹出了人命，这就成了麻烦事。”
    执笔老吏说道：“命案循例要开堂公审，请百姓听审，且丝毫拖延不得，若明日开审大家对不上口，彼此都很尴尬。倒不如连夜回城去让陈少府把把关，那是个顶精细的人，但有疏漏也好补救，连夜将案子做死了，明早呈给朱明府过目，届时大家走个过程，任谁也挑不出毛病来。”
    乔五道：“二郎但把心放在肚子里，人是被狼啃杀的，此乃天意，朱明府生性嫉恶如仇，定会主持公道的。”
    薛放没了话，且告三人少待，自去回禀母亲和大哥薛戎知道，少时薛戎和弟弟一道赶了过来，向三个公差交代了两句场面上的话，便从侍从青墨手中取过三个包袱转赠给三人，三人受宠若惊，躬身收下。
    薛戎又抬手一拜，唬得三人忙大礼回拜。
    薛戎暗嘱李茂：“父母官是我长安游学时的挚友，我已有书信寄去，万无一失。法司的人也都关照过，你只须照供状上所述陈明事实，自有人为你开脱。我让青墨随行左右，明日我当亲自进城接应我兄。”
    交代已毕，送五人到庄口，薛家准备了布鞋给李茂换上，包袱由青墨背着，也不上镣铐，乔五提棍开道，另两个公差押后，一行五人拜别薛戎兄弟，离开了薛家庄。
    时天色已经黑透，天幕浓如墨染，众人打着火把行走，深一脚浅一脚地回到了县城，守城卒验明了身份后，放下吊篮拉五人上城来。进城后，乔五向众人说道：“咱们连夜开堂问案，大伙都别睡了，今晚幸苦一夜。”
    两个公差都受了薛家的贿赂，自然应诺。宝鼎县尉陈少英早被买通，此刻正等在衙中，一俟李茂到，便开堂问案，一切繁文缛节都省去，陈少英不打官腔不作势，问过林中劫案的始末后，将眉头一锁，默思片刻已知关节所在，点拨了乔五几句，让他带李茂去重录口供。
    乔五将原来的口供焚去，又请来衙中资深的刀笔吏庞八帮忙斟酌，到三更时分重新录成一份口供，捧给陈少英看，陈少英仔细看过，微微点头，这才传令升堂，一问一答，到拂晓时分林中劫财案终于告破。
    预审完毕，县尉陈少英打着哈欠一路去了后衙，说要去补个觉。
    乔五引李茂到了他的值房，一面打发供役土兵去打水洗脸，准备早饭，一面将待会县尊开堂时需要注意的事项一一给李茂点明。操演的没有破绽了，乔五才陪李茂一起吃了早饭，早饭有粟米粥、包子、油炸果子、咸菜、烧饼，也是十分丰盛。
    饭毕，昨晚与乔五同去薛家庄的那个年轻公差拿来一副镣铐，问乔五是否给李茂戴上，乔五道：“这是去贼救人的义士，戴什么镣铐？”差人道：“今日大老爷邀了父老百姓听审，以示公正。义士若不戴镣铐上堂，恐为人所非议。”乔五眉头紧蹙，李茂道：“何须犯难，人虽是被狼啃杀，打昏人的却是我，理当如此。”
    县令朱铭巳时开堂审案，因事涉一位朝廷命官，为示慎重，朱铭邀请了城中耆老和百姓观审，薛戎因是官身，不便出告，遣兄弟薛放为苦主告诉。开堂之后，朱铭审的一板一眼，县尉陈少英、乔五等差人、仵作、苦主、证人，薛家庄所在乡的耆老、里正，本庄的村正、保长等分别到场接受讯问，案子审的细致认真，听审百姓交口称赞。
    审到午后未时，案情水落石出，县令朱铭将手中惊堂木一拍，当堂宣判李茂无罪释放，又教谕百姓道：“善恶是非终有报，那三个贼子逃脱了国法，却难逃狼口，做人莫要欺心，欺心必遭天谴。尔等皆须引以为戒。”观审百姓唯唯而拜。
    众目睽睽下，朱铭亲自下堂为李茂开解手铐，握其手向乡里百姓宣言曰：“不惧生死，独斗三贼，舍己为人，此乃真壮士也。”当即下令予以旌彰，赐钱十贯，衣裳两套，鬓戴宝花，骑马游街，事毕，礼送回薛家庄。
    薛家庄里早已备办好了筵席，宰了二十腔羊，杀了五十只鸡、五十只鸭，开了十坛酒，请了阖庄父老前来庆贺，就在席间，由乡中耆老和族中长辈主持，薛戎和李茂正式结拜为兄弟，书写了祝词供奉于薛家祠堂。从此以兄弟相称。
    薛戎在薛家庄辈分甚高，水涨船高，李茂的辈分一下子也上来了，筵席间过来敬酒的小辈后生络绎不绝，让酒量颇豪的李茂也有些招架不住，不知不觉间竟有了七八分醉意，他悚然惊觉，恐酒后失态让人笑话，遂不肯再喝。老夫人打发薛放和青墨、老顾等人将李茂送回客房休息。
    一夜沉睡，二日天明，耳听窗外鸟鸣，又见窗纸青白，一身酒气尽消，此刻耳清目明，浑身充满了能量。
    李茂悄悄下床，将被子围在腰间遮羞，他的衣衫被酒水脏污，让老顾拿去洗了。
    正思开门去喊老顾，门却突然被人踢开了，“咣”地一声吓了李茂一大跳，他下意识地往后一躲，全神戒备。大清早的踹门难保不是什么歹人。
    踹门进来的是个十五六岁的青衣小厮，眉清目秀，腰肢纤细，虽着男装，却是十足的女儿态，她挽着袖子端着一只硕大的木盆，正摇摇晃晃地走来，用脚踹门，倒非有什么歹意，而是两只手不得空闲无法推门。
    李茂见她端着木盆十分吃力，赶紧伸手去接，女子唬了一跳，急把盆往自家怀里收，连道不可。一拉一扯间，盆中水溅起，一朵水花打向她的脸，这女子吓的“哇”的一声尖叫，撒手来捂脸，手一松，一盆水连着笨重的木盆重重地砸向李茂的脚面……
    “啊！”女子捂嘴尖叫，赶紧蹲下身收拾盆。
    “啊！”女子又一声尖叫，赶紧捂上了眼。
    就在她低头收拾木盆时，围在李茂腰间的绵被悄然滑落，一团古里古怪的东西乍现在她眼前，由不得她不发一声尖叫。
    李茂脸皮微微发烫，他从容地提起绵被护住身体，咳了一声，红着脸说：“我这没事了，水洒了，你再去打来。”女子闻言如遇大赦，忙拎起水盆逃出屋去，脚步有些虚浮，双腿却似灌了铅，走的十分幸苦。
    她去后没有再来，来的是老顾，用刚才女子端水的木盆端了满满一盆温水进来，这老儿须发皆白，面色却红润如童子，一口牙养的雪白，见人先露三分笑，除了讨好顺便也是卖弄他的牙好。老儿放下水和布巾，就嚷着要服侍李茂擦拭身体，被李茂毫不犹豫地赶了出去。
    河中府入秋后常起大风沙，有条件的人家早晚两次擦身，以保持皮肤清洁。