看着庄墙一段段坍塌下去,祝九忧心如焚,部下却毫不在意,他们中的许多人根本就没有据险守御,拒敌于门外的意识,一个个都还做着墙倒后在庄内巷战中痛击官军的美梦呢。真正挫伤他们士气的反倒是那些脱靶飞入庄里的砲石,砲石每个重达三四十斤,呼啸着从天空飞来,碰着房屋,房倒屋塌,碰着行人,血肉飞溅,气势着实骇人。
于是入夜之后,部分胆怯的贼众便悄悄地从南庄渡河北上,起初只是三三两两的单个开溜,后来人数渐多,成群结伙,乃至把河滩渡口变成了熙熙攘攘的菜市卖场,正在家中养伤的祝九闻讯大惊,粗暴地推开伏在他怀里讨宠的“压寨夫人”,单手提刀赶到渡口,厉声呵斥无效后,祝九当众手刃三人,这才止住溃败之势。
贼众半夜奔逃的消息传到清海军大营,李昹、陈万春等人即劝李茂趁势强攻夺取南庄,李茂不肯,他的砲兵尚未操练熟练,庄墙尚未完全倒塌,此刻强攻,损失不会小。李茂拒绝了李、陈二人的建议,继续下令砲兵轰击。
在砲石持续不断的轰击下,叶硕渡南庄的庄墙很快变成一堆土块瓦砾,李昹和陈万春这回学乖了,默不吭声,等着李茂自己去折腾。李茂也不跟他们客气,下令士卒推木驴出战。
木驴又名尖头木驴,是一种重要的攻城器械,在类似马车的底盘上用坚固的木料构筑成三角形的木屋,屋顶斜面蒙有生牛皮,士卒藏身在车内推行,这种车常用于填平沟壕或掩护攻城士卒靠近城墙实施破坏。车顶的生牛皮能够保护车内士卒免受箭矢杀伤,坚固的三角形木屋对滚石檑木也有着很好的防护作用。
眼见木驴掩护着士卒来抢缺口,守卒大恐,发箭如雨来射,木驴上的牛皮多达三层,牛皮下面是坚固的木板,车内的士卒在箭雨中毫发无损。进攻之前,李茂给他们下过死命令,一旦敌人发箭,便让他们退却,将士们虽不解其意,却不敢违令,眼见箭如雨来,便灰溜溜地撤了下去。
“木驴怕箭。”庄墙上的守卒有了重大发现,于是箭雨更密。
“驴”的身上很快“长”出了厚厚的一层“羽毛”,在守卒的嬉笑怒骂声中灰溜溜地溜走了。
每当此时庄墙上必然欢声雷动,敲锣打鼓庆祝胜利。
如此折腾了几回,李昹等人总算明白李茂的用意——木驴借箭——意在消耗守卒的羽箭。祝九与一般匪盗不同,扯旗造反突然发家有钱后,在花天酒地享乐的同时,耗费巨资大量购入钢铁,聘请匠人打造兵器,又花高价从黑市上购买弓弩,制造羽箭。
如今叶硕渡四面被围,从外面购置箭矢的通道都被李茂卡死,庄内储备的箭矢是用一支少一支,一旦耗尽,其花高价购置的弓弩将成为一堆废物,这无疑可以极大减少攻城士卒的伤亡。这就是李茂不厌其烦地驱使着“驴子”去借箭的原因。
李昹佩服李茂的心机,却又有些不以为然,叶硕渡庄墙已经不复存在,只需半日强攻即可将庄子拿下,死伤不过三五十人,为了这三五十人的性命折腾出这么一堆子故事来,李茂这个人……格局太小,难成大器。
围庄三日后,叶硕渡庄内已经发不出羽箭,被砲石打开的缺口也无人修补,破庄已无悬念,庄北河滩渡口再次热闹起来,每晚都有人泅渡逃往对岸,庄内守卒人心惶惶,若不是有军法约束早已溃散。李茂见时机已到,令左右两营担纲夺取庄子,又令捉生军和前锋殷著部渡河迂回至北庄外制造攻庄的假象,牵制北庄驻军不能南下驰援。
李昹和陈万春见李茂调派军马有板有眼,不觉恍然大悟,李茂不是格局小,他是在拿叶硕渡练手,大功在眼前而不取,却拿来练兵,此人……嗯,有些大将风度。
李昹和陈万春都是百战老将,对付这种缺乏训练的贼寇还不是小菜一碟?简单地做了战斗部署后,二人便呐喊着率众冲锋。两百官兵冲到庄墙外壕沟边,坍塌的废墟上贼兵摇旗呐喊,却不敢向前,被新组建的弓箭阵组一通箭雨压制,顿时逃去无踪。李昹见状大呼:“贼众已无箭镞,解甲,渡河。”攻方士卒群起吆喝,纷纷解甲泅渡,三月天水还很冷,攻城者凭着一股锐气跳入冰冷的河水中,冻的瑟瑟发抖。环绕叶硕渡南庄外的壕沟并不宽,沟底也没有布设铁菱角和尖桩,只是胡乱扔了些荆棘,荆棘看着可怖,却不能对人造成有效伤害,清海军士卒使用三股钢叉轻易地挑开荆棘,一哄过了壕沟。
在废墟上摇旗呐喊的贼众见势不妙折头便跑,渡河士卒见此情形哈哈大笑,止步河岸边不紧不慢地穿戴衣甲。在远处督阵的李茂见此情形大惊失色,叫道:“李昹、陈万春怎能如此托大?”话音未落,忽听得庄内鼓声大作,紧接着废墟里冒出数十名弓箭手,张弓搭箭,箭矢如雨般射来,杀了官军一个措手不及,河滩上顿时血红一片。
正在岸边倒靴子里水的李昹一个不慎手臂中箭,身边两个跟随他多年的卫士先后中箭身亡,若非陈万春提盾及时赶来接应,只怕他本人也要死在乱箭之中。
李茂急令押阵的弓箭手予以压制,这些弓箭手都是精挑细选出来的,专门组成箭阵,用以隔空压制庄墙上的弓箭手。唐军中弓箭配备十分普遍,几乎到了人手一弓的地步,但清海军是个例外,海上潮气重,弓弩不堪用,清海军士卒的强项是刀斧等短兵器,远程投射兵器主要是飞斧和投枪,内迁后虽然着力来补弓弩这一短板,但实践证明效果并不理想。
李茂探知祝九大批购置弓弩后,深为头疼,一面向铜虎头举报濮州驻军倒卖弓弩,要求查禁,一面让士卒加紧操练“龟甲阵”用以防御。又从军中拣选神射手组成弓箭阵组,以在战场上压制和定点清除敌方的弓箭手。组建弓箭阵组的设想新奇而胆大,起初却并不被人所看好,但实战效果却反过来嘲笑了那些曾经嘲笑过李茂的人。
这支由六十名神射手组成的弓箭阵组在战场上大展神威,偷袭李昹的贼兵弓箭手在如雨的箭矢下纷纷倒毙,残部钻回藏身地洞。
清海军到底是百战精锐,临阵受挫非但没有引起混乱,反而激发了将士同仇敌忾之心,两营将士一时斗志昂扬,海盗们一旦认真起来,哪是一群乌合之众可以比拟的。
主将亲自督阵,弓箭阵组的神射手们就像打了鸡血,一个个精神抖擞,暴雨般的箭矢遮天蔽日地泼向已成废墟的庄墙。贼兵弓箭手本就不多,合格的更少,前番中了李茂的“木驴借箭”计,箭矢已基本用尽,抓住李昹大意之机发动了一次偷袭后,箭矢告罄,在弓箭阵组的第一轮反击中损失大半,残部藏入掩体不能动弹。
祝九被李茂摆了一道后醒悟过来,决心以其人之道还施彼身,假装箭矢告罄,暗地里却在积蓄力量准备打李茂一个措手不及,眼见李昹托大,祝九大喜过望,亲赴前线指挥,俟官军靠近突然发射,杀的官军血流成河,
祝九心里如吃了蜜一般甜,可惜高兴没多久,就被如雨的箭矢压制在废墟上动弹不得,祝九知道自己的底细,深知这么待下去待李昹、陈万春缓过劲来,难免死路一条,因此咬咬牙,趁着弓箭阵组换箭的短暂空档,他一头冲出掩体发狂地向庄内奔去,他身边的弟兄还在犹豫时,如雨的箭矢又射了过来。众人心惊胆寒,默默地缩回了头。
不久之后,箭雨停了,李昹和陈万春带着步军摸了上来,官健们没给贼兵讨饶的机会,对着掩体乱枪攒刺……
祝九一口气讨回庄内,举目四顾,心却茫然,队伍乱了,人心散了,南庄是指定守不住了。官军没有像他想象的那样遇挫溃退,反而遇挫更勇。有个谋士曾告诉他清海军不善用弓弩,要他多购买弓弩,说在战场上必能派上大用场。祝九听了他的话,可惜只听了一般,他确实花大价钱买了不少弓弩,箭矢却备的不足。
“悔不听常木仓之言。”祝九懊恼地拍了把脑袋,拨开乱窜的人群,去庄北一条小巷里找谋士常木仓去了。
叶硕渡南庄可以丢,常木仓却不能落入李茂之手。
常木仓家铁将军把门,邻居说常先生一早就渡河去了北庄,祝九暗骂一声:“老狐狸跑的倒快。”他悻悻地离开,望着如山崩般溃败下来的部众,祝九心知大势已去,遂取了一块方巾包了秃头,抓一把黑灰涂了脸,混在人群中当起了逃兵。他跑出没多远,头顶就传来一声怪异的尖叫,一团火球,没错,是一团火球,划着恐怖的弧线越过他的头顶直接命中街边三层高的陈家酒楼,轰地一声巨响,叶硕渡最高建筑瞬间被恐怖的火焰包裹。
火弹接二连三地飞过来,庄中处处起火。
火弹是用砲车投掷进来的,火弹的制作原理很简单,用陶罐装满火油,罐外缠以草绳,使用时将草绳上涂上油脂后点燃,然后用砲车抛出,陶罐触地碎裂,火油溅出,被燃烧的火绳点燃,能在方圆几丈内燃气熊熊烈火。
火弹造成了半个叶硕渡南庄瞬间陷入火海之中,使用火弹的目的是为了摧毁守卒意志,进而取得攻坚胜利,而非大规模屠杀守卒或百姓,因此李茂在使用火弹上是留有余地的,给了守卒和庄内百姓以撤退的时间。
冲天烈火宣告了祝九的失败,兵败之势不可阻挡,祝九发挥他腿长善跑的优势一路狂奔到了庄北渡口,抢了一条舢板,亲自操桨划船,不消片刻就到了北岸,却把火光熊熊,浓烟滚滚的南庄丢给了官兵。
李茂见大势已定,急令李英昙率虞侯军进庄,弹压士卒,防止发生大规模战争罪行。
李英昙领命出击,率虞侯军直插庄北渡口,将左右营士卒和逃难的百姓隔离开。那些摩拳擦掌准备在巷战中痛击官军的好汉们,此刻也从英雄梦中醒悟过来,他们蚁聚在渡口,挥拳踢腿,狂殴跟他们争抢船只的普通百姓,着实过了一把瘾。刚开春的水还是太冷,泅渡过去是要死人的,因此之故,在不到一里宽的河面上,漂浮着乱七八糟的渡河工具,竹筏、木排、舢板、洗澡盆,贼兵与百姓混杂在一起争相逃命。
裹挟百姓逃难是为了防止官兵发箭,但这样无疑也延缓了撤退的速度。李昹和陈万春冲杀到岸边时,出于报复乱砍乱杀。李茂得报恐李英昙镇不住李、陈,急忙率亲卫赶到河边,却见虞侯队已经将左右两营士卒和逃难百姓隔离开,这才松了口气。
李英昙这个人除了为人有些固执,能力还是不错的,还有就是为人正派公正,执法不偏不倚,敢于硬碰硬,这些都是李茂欣赏的。因此虽然明知他是受命来监视自己,李茂还是决定等战后上表保举他,人才难得,这样的人只做护军虞侯,实在是有些屈才。
目光在渡口只是逡巡了一下,就被一个身着红裙的窈窕少女吸引住了,她的美丽在上千名乱糟糟抢着渡河的各色人等中是那样的动人心魄,只是一眼,李茂就被她深深吸引住了。