何三才闻听兵变急着往回赶,恰逢秦墨亲自带兵来接,何三才的一个侍卫惊道:“李茂派人来杀你了。”
何三才喝道:“胡言乱语,我有何罪,要挨这一刀?”
嘴上这么说,心里到底有些惴惴不安,急忙躲入路边壕沟,待秦墨过去,一行人抄近路回到了曹州城外,何三才本欲去见刘悟,得知刘悟进城后,便乔装改扮进了刘从谏的飞鹰营。
何三才见面即求刘从谏救命,刘从谏笑道:“作乱的是赖永春,除非你要死保他,否则你怕什么?”
何三才道:“赖家兄弟追随我出生入死,赖大曾经还救过我的命,而今我怎能弃他兄弟于不顾?小将军一定要帮我说说情。”
刘从谏笑道:“这是军中,不是在家,也不是山大王的山寨。军法如铁,谁敢乱碰?赖永春这是自己找死,与你何干?你若不堪军法约束,我这就送你盘缠放你走,你若想留在军中做一番大事业,就跟我去见大帅。你放心,有我父亲保你,没人敢杀你。”
秦墨没能接到何三才,不敢耽搁,赶紧回来禀报,李茂心中震惊,急令各军戒备,欲以武力解决何三才部。忽听刘从谏带着何三才在营外请罪,心中大喜,对刘悟道:“虎父无犬子,有子若此,刘兄你还忧愁什么?”
何三才效法古人负荆请罪,李茂扶起,解去荆棘,又命军医为其拔去芒刺,上了金疮药,这才言道:“赖永春抗命犯上,为严肃军纪计,我必须严惩不贷,我知道他是你的好兄弟,希望你能理解。”
何三才泣道:“他是赖家最后一根独苗,求大帅行个方便,给他家留点骨血。”
何三才的话表意不清,差点让李茂误会,经刘从谏解释李茂才明白,何三才的意思是求李茂给赖永春行个方便,让他在临死之前与几房姬妾同房几晚,若天不使赖家绝后,当一点骨血在世上。
赖永春追随何三才东奔西走,每获钱财美人便遣送回故乡,此刻光侍妾就有十二人。
李茂允其所请,令将十二房侍妾取来。
何三才大喜,自告奋勇去擒赖永春来认罪。
从军帐出来,刘从谏秘对刘悟道:“李茂张弛有度,腹有谋略,若久居此处恐难有出头之日。”
刘悟道:“暂且忍耐,留待时机。”又嘱咐道:“你回营后,谨守营寨,小心那边搞鬼使坏。”
刘从谏道:“父亲放心,孩儿心里有数。”
到这日黄昏,何三才捆赖永春来中军,赖永春跪地请罪,倒也爽快。随后半个月,他住进专门为他准备的夫妻牢房,与十二个侍妾苦心研究造人之术。
至期,枭首示众,以儆效尤。
这中间次第发生七起平卢军偷袭安东军营寨事件,因为李茂早有防备,并未遭受大的损失。李茂将此事通报给李师道。
李师道大怒,下令严查擅自出兵之人。事是李师道授意做的,人也是李师道选派的,李师道自然查不出来,不过神通广大的铜虎头却着实揪出了几个破坏两家和睦的内鬼。
李师道有些尴尬,只得下令将这几个人枭首示众,严令各军勿得挑衅。
淄青内部有人跟李师道当面鼓对面锣地互掐之际,李茂在曹州郊外的一处田庄接待了他的老朋友赵菁莱。
李茂占据曹州后,立即切断了淄青通往宣武的秘密商道,这等于断了铜虎头的财路。铜虎头的第一反应是派人刺杀李茂,却因李茂早有防备,始终不能得手。
无奈,铜虎头只能遣人来曹州求李茂放条生路,李茂以来人资历不够为由,拒不接见,三番五次后,铜虎头不得不请出赵菁莱来曹州拜会。
曾经的朋友,后来的仇人,此刻相见,二人不免唏嘘。赵菁莱赔罪道:“人在江湖身不由己,祈请茂华兄原谅。”
李茂道:“过去的事就让他过去吧,人总要向前看。”
赵菁莱道:“贵军阻绝了我部西进的商道,又不给一条生路,是要置我部于死地吗?”李茂笑道:“宣武是淄青的头号大敌,魏博是淄青的盟友,贵部舍盟友而就仇敌,便是我这个外人也看不下去了。”
赵菁莱道:“魏博民穷,又遭朝廷封锁边境,无利可图,宣武民穷,然边境畅通,有利可图,做生意嘛总要算计个成本。”
李茂道:“魏博虽穷,却并非吃不起盐,跟他做生意依旧有利可图。有道是吃人的嘴短,拿人的手短,魏博得了贵部好处,将来自然要与贵部修好,则贵部又多一强援。此外,武宁军即将发生大变,魏博不足的部分可以从武宁方面找回来,何必单恋宣武一枝花。”
赵菁莱道:“你只是从利益方面考量,你也该知道,我部并非纯粹商人。”
李茂笑道:“不过是养寇自重那一套,养寇虽可自重,弄得不好也会引火烧身。这些日子被杀的那些人有多少是被宣武害的,这就是个例子。”
说到这,李茂加重了语气:“贵部若再不联合起来挺直腰杆,早晚会被人各个击破。”
李茂的话说在了赵菁莱的心坎上,这些日子受命攻击安东军营寨,意图引发两家冲突的人中除了少数一部分是李师道授意的,多数是受宣武韩弘的指使。
李师道跟王叔文达成了某种协议,在曹州挑事以配合王叔文抓兵权。宣武则想浑水摸鱼,横插一杠子,也在挑唆两家争斗。
被宣武挑唆的这些人中很多都有铜虎头背景。
事发之后,李师道迫于李茂和魏博的压力,抓了一批人,杀了一批人,又关了一批人,据此捏住了铜虎头的把柄,闹得右厢各派灰头土脸异常狼狈。
作为报复,铜虎头各派暂时放放下成见,也联手处置了一批李师道的人。
目前在两家的争斗中铜虎头尚可保持一点微弱的优势,但这种优势是就整体而言的,具体到每一股势力,其实都已经落入下风,而且可以预见的是在李师道取得节旄后,这点优势将会彻底消失,铜虎头的下场将来必定凄惨。
铜虎头究竟能不能离开宿主,成为一支独立的力量,是包括赵菁莱在内的铜虎头高层一直苦苦思索的问题,这个问题至今无解。
李茂的警告正当其时,赵菁莱表示会认真考虑。