丰州长史、天德军都团练防御使府判官杨奇日上三竿才到幕府，先喝了杯浓茶，呆坐片刻，这才拿起一份京兆府移送来的公文，要丰州协查一桩命案，这桩命案发生在神策狱对面的洗新馆，先是一个伙计和一个搓澡师傅被杀，报官后当晚，店主和家人、四个暗娼及报案的修面师傅一共九个人被杀害，疑是凶手杀人灭口。
    杨奇懒洋洋的正要把这份文书丢下，忽然被几个名字吸引住，公文上注明新任崖州司户李茂等四人出狱后不久全部失踪，有目击者称看到四人进了这家洗新馆，或与这宗凶杀案有关。
    “或与此事有关。”杨奇开怀大笑，点着案上的这份公文，对书史和掌固说：“这是什么意思呢，到底有没有关系？”书史们轰然大笑，有人道：“或者有，或者无，不把话说死，自诩高明，其实是说了一堆屁话。”
    杨奇摇摇头，道：“李茂与我有旧，遭奸人陷害被贬出京，如今又是下落不明，我不能坐视不理。吩咐下去：各关口津渡，要严加盘查，一旦发现与此案相关的人和事，立即报我知道，任何人不得隐瞒，不得耽搁。”
    众人领命。
    交代了这件事后，杨奇伸了个懒腰，问左右是否还有大事急事要处置，听说没有，便打了个哈欠懒洋洋地告辞了。杨奇做官抓大放小，下属权责明确，他交办的事只问结果从不过问细节，属下手中有权，肩上有责任，不必督促就能把事办好。
    在刺史府里悠哉悠哉地转了一圈，杨奇便去了城东一家常去的车马店，那家店做的一手好烤肉，又有一对美貌的双胞胎姐妹，杨奇一得空就过去坐坐，叫一份烤肉，喝两杯，顺道调戏一下小姐们。
    这天依旧，先在门口说的大双面红，又在店内戏的小双耳赤，这才和主人家打了声招呼，大笑着去了内院，内院的门一关，杨奇收敛笑容，敲开了一间客房，开门的是石雄。
    杨奇一闪而入，石雄看了看左右无人，这才将门关上。
    屋里光线昏暗，前后两个窗子都被人刻意地堵了起来，杨奇对盘腿坐在土炕上喝酒的李茂说：“长安来了份公文，他们把相关人等都杀了，但没栽赃你，只是暗示你可能与此有牵连。”李茂知道此事能善了，钟炼出力不少，若不是他顶住了压力，这会儿他们已是朝廷通缉的要犯了，果真那样，便是有神策军的关防也未必能走的这么顺。
    钟炼为官总是公事公办是一副冷臭面孔，为人却还是不错的，那两个杀手假扮成伙计和搓澡师傅先是下毒，继而又动刀子，一心欲置四人于死地，不杀就脱不了身。
    李茂淡淡地说道：“闹大了，他们怕也收不了场。我不等了，今日就走。”杨奇道：“薛大郎来信明日不回，后日一定回来，你们见见也好。”
    李茂笑道：“不见了，他是个板正的人，见了反倒让他为难，以后有机会，你再跟他说一声。”
    杨奇点点头，道：“那就走大晴川，从土骨朵儿部过境，他们跟振武军关系不行，跟丰州关系不错，每年秋天他们都要到丰州来做买卖，我给该部酋长写封信，这个面子他还是要给的。”
    李茂道：“算了，我就沿边走，谁也不打搅。”
    秦墨道：“信还是要写的，去不去见，再酌情定吧。”
    杨奇早已准备好了出塞的行装，衣裳、粮食、草原通用的货币和足够的马匹，遣一员小将护送着通关过津，一路畅通无阻。
    李茂不是第一次出塞进入草原大漠了，但两次的心境却是迥异，上一次，他正处在快速上升期，鸿运当头，意气风发，看什么都新奇，看什么都充满了希望。
    这一回他是虎落平阳，是逃难，心情沉重，目光灰暗，对什么都提不起兴趣。
    这一日四人在疏木草原地带遇到了一个回鹘散民部落，只有五六户人家，三十余人，打水饮马时，听得寨内有人哭泣，询问得知前些日子族长幼子外出打猎，不慎堕马，此后一直昏迷不醒。
    族中巫师判定他被鬼魅摄去了魂魄，正为他做法招魂。
    李茂自称医生，求一见，其部人大喜，引李茂四人入间。
    但见一个老妪正披头散发，赤足跳招魂舞，脚脖、腕脖铜铃声声脆响，正奏一曲朴素的音乐。
    李茂看那少年面色通红，用手一摸，脸颊滚烫，知是高烧不退脱水而至昏迷，便施了一副汤药给族长，族长犹豫再三，趁巫师休息时，喂其子服下，半日后巫师继续做法，跳了一刻钟，少年醒转过来，阖族欢喜无限。
    众人皆称巫师神术，族长心里却明白是李茂的那副汤药起了作用，也不说破，留李茂四人在寨里做客，尽其所有奉献。
    这年草原上还算风调雨顺，各家颇有余粮，李茂也就没有客气。
    酒足饭饱，众人又在营地中心的空地上燃起篝火，围着篝火舞蹈歌唱，概因草原上虎豹狼多，夜晚围着篝火歌唱，有恫吓野外虎豹熊狼，保护自身安全和牛羊平安的用意。其次，草原人多食肉奶，热量高，精力过剩，也需要一个发泄的通道，总之，李茂接触过的草原异族部落，每晚必围着篝火折腾点事，否则便睡不着觉。
    李茂对这歌舞全然没有兴趣，只是出于礼节坐在一旁观赏，秦墨对族中几个年轻姑娘动了歪心思，赶巧族里青黄不接，阴阳失调，那几个姑娘没有合适的男伴，对外来的客人也动了邪念，双方眉来眼去，你勾我引，一时打的火热。
    一番试探后，秦墨大大方方地走上前，扭腰摆臀，一支天蓬元帅临凡降世舞，顿时颠倒众生，迷的那几个女子筋也酥骨也软，粘着秦墨打也打不走。
    草原上很多部落都有以未婚女子陪侍贵客的习俗，族长感念李茂的恩德，自然不加阻拦，借口年纪大，先告退了，族中成年人也逐次告别，只留下一些少年少女，少时，各自都有了伴侣，或钻小松林，或钻帐篷，走了个七七八八。
    石空见有机可乘，不觉春心荡漾，也耐不住寂寞加入了歌舞者的行列，让他略感郁闷的是，年轻姑娘们已所剩无几，十来岁出头的黄毛丫头倒是有几个，但良心上过不去，只能敬而远之，所幸还有两个风韵犹存的中年寡妇对他产生了好感。
    石空哭笑不得，如食鸡肋，一时很是尴尬。
    石雄一直坐在李茂身边没动，有两个十一二岁的少女来邀请他跳舞，被他婉言拒绝了。
    歌舞到后场，年轻男女各寻各的乐子，来了个卷堂大散，秦墨左拥右抱，搂着一对姐妹花去了她们的寝帐，身后还缀着一群痴情候补女。
    石空也受邀去一位不久前失去丈夫的美丽夫人家品尝她新做的甜点，余下的一群少男少女们各回各家，各找各妈。
    篝火将熄未熄，篝火旁只余李茂和石雄两个人。
    夜空澄澈，月朗星稀。
    李茂久久地盯着天边的一颗孤独昏暗的星辰，忽然问石雄：“我这些年由不入流的小吏，急速蹿升至三品高官，得皇帝宠信，手握龙骧、安东两军，一时风头无两，究竟为什么一夜之间就被打回原形了呢。”
    石雄道：“因为你根基不深，窜的快，跌的也快。”
    李茂道：“你说的不对，我不是根基不深，我是全无根基！一个没有翅膀的人，因为抓住了龙尾巴飞上了天，就以为能如何如何，沾沾自喜，妄自尊大，我太幼稚了。”
    石雄道：“恕我直言，你只是败在了运气上。”
    李茂道：“这次或者是，但下一次呢？我不会飞，却又飞的那么高，除了出卖人格当奴才，早晚还是要出事。”又问石雄：“当今之世，怎样才算是有根基？”
    石雄脱口而出：“有兵马，有地盘。”
    李茂道：“以你这么说朝中高官，虽贵为宰相也不算是有根基的喽。”
    石雄道：“大唐的宰相都是短命宰相，长则两三年，短则几个月，退位之后虽不失卿相，也有东山再起的机会，但究其实权来说，也实在算不得什么。汉时宰相一人之下万人之上，辅君王，理阴阳，率百官，理庶戎，我大唐的宰相，不过是天子门下的首席书记，在上有天子压着，在下有二十四司顶着，南衙之外又有北衙掣肘，朝廷之外还有藩镇牵制，一身荣辱系于天子一言半语，实在算不得有什么根基。”
    李茂道：“照你这么说朝中并无一人有根基喽。”
    石雄道：“有，北衙那些世家大族，把持禁军和内诸司使，架空南衙，干涉朝政，他们抱团结伙，内引亲贵，外结藩镇，已经成了气候。”
    李茂道：“把持诸寺监的亲贵，掌控六部二十四司的朋党算不算是有根基？”
    石雄道：“手无兵马，又无地盘，没有根基，不过是表面富贵而已。”
    李茂道：“地方的藩帅有兵马有地盘，他们都算有根基吗？”
    石雄道：“拥兵自重，敢对抗朝廷的才算是有根基。譬如河北三镇。一般的藩帅也是表面富贵，譬如，淮南、西川、岭南这些地方的节度使。”
    李茂道：“河北三镇互相攻伐，此次刘济亲率七万大军攻打镇州，田季安也兴兵三万奉诏北上，他们也不敢对抗朝廷，你怎么说他们有根基？此外淮西割据地方，淄青也传父子三代四人，朝廷欲伐淮西，吴少阳竟敢遣刺客杀宰相嫁祸，他不算有根基吗？”
    石雄道：“河北三镇，同气连枝，传承几代数十年，中间虽时有攻伐，但对待朝廷时却能同进共退。刘济伐成德，只为报旧日之仇，占深州一地而止步不前。田季安更是迁延不进，暗通有无，等到田兴掌兵，索性弃了冀州不要，自己回魏州去了，明着是回去争权夺利，实际也是不忍成德败亡，暗中放水罢了。
    “淄青和淮西又不同，淄青虽也传三代四人，然与河北三镇关系疏远，又与武宁、淮南、宣武、义成诸强镇相连。朝廷一旦腾出手来，四面进兵，淄青必一败涂地，同理淮西吴少阳也称不得有根基，此番朝廷若听从你的建议，合力围攻淮西，吴少阳的人头此刻必高悬于长安城楼，蔡州也早就归附朝廷了。”
    李茂笑道：“你说的这个有根基，与我说的有根基并不是一回事，你误解我的意思了。”
    石雄道：“就眼下看，元和中兴终成空梦，天下必将大乱，乱世英雄起四方，有枪便是草头王，没枪没地盘，非但成就不了功业，连身家性命都难保。我说的有根基，就是有实力割据为王，我可以忠于朝廷，但朝廷不能弃我如敝履。”
    李茂微微点头，又问：“我们去辽东，人生地不熟，应该怎么跟那些蛮族打交道？”
    石雄道：“蛮族虽大，却并非铁板一块，分化瓦解，各个击破，不计较一城一寨之得失，杀人为上。”
    李茂道：“如此会不会引起他们群起而攻之？”
    石雄道：“所以第一步要分化，其次瓦解，再次是各个击破。”
    刚说到这，秦墨一股风地跑了过来，衣衫不整，气喘吁吁，见二人坐着说话，停住脚步，打了声招呼，指了指附近的小树林，小声叮嘱：“别我说在。”便一头钻进了二人身后的马草堆里，头进去了留两条腿在外面，李茂赶上去，抱住两条腿，往里一通猛塞，末了又抓几把草把脚盖上。
    刚回来坐定，几个衣衫不整的年轻女子就追了过来。
    李茂不苟言笑，身躯又魁壮，端坐在那很有威严，众女子不敢向前，你推我搡了一阵子，一个胆子稍大点的女子怯怯地蹭过来，问：“你们同伙哪里去了？”
    李茂用手指了指马草堆，冲几个女子笑了笑，众女子正要上前，却被一名老成聪明的拦住，几个人嘀咕了一会，冲李茂笑笑，往近旁的小松林寻去了。
    众女去后不久，秦墨从草料堆里爬出来，树林另一侧出来，目瞪李茂道：“没义气，就这么把我卖了。”
    李茂道：“兵不厌诈，你看她们不是没去吗。”
    秦墨盘腿在二人对面坐下，嘀咕道：“她们懂个屁兵法，一群骚小娘们。”
    李茂道：“你这是怎么人家了，这么死乞白赖地追着你不放。”
    秦墨道：“嗨，逢场作戏嘛，谁知她们当真了，草原上的姑娘都这么单纯吗？”又道：“我看今晚天气不错，还是连夜赶路吧，凉快。”
    李茂道：“你自己造下的孽，你自己了结，休拉我们做垫背。”
    秦墨咕哝道：“就知道你会这么说，我倒是无所谓，了不起把她们几个都带上，反正辽东地广人稀，生个十个八个，也不缺他们一口吃的。石空大将军可就不好说了，弄不好得留下来给人做上门女婿。”
    石雄惊道：“这话怎么说？”
    秦墨笑道：“那婆娘老树逢春，喜出望外，百依百顺，把这老哥侍候的舒舒坦坦，这老哥下面一舒坦嘴上就没了个把门的，胡说什么要留下来跟她一起过日子。你瞧，我只是哄那几个小妞说要带她们出去见见世面，她们一个个就寻死觅活的，石空这伙计不是找火坑跳吗，你们就等着明天看笑话吧。”
    李茂眉头一拧，哀叹了一声。
    石雄道：“嗨，我哥可真够糊涂的，我看，这月朗风清的正好赶路？凉快还安静。”
    二人一起看向李茂，李茂起身，掸掸身上的尘土，瞪了二人一眼，道：“还愣着作甚，等着留下喝喜酒吗？”
    天明时分，四人窜逃至一处山谷，走的人马俱汗透，秦墨喝光水囊里的最后一滴水，转身去抢石空的，石空双臂护住水囊，叫道：“凭什么抢我的？”
    秦墨道：“还不是你，**让人侍候舒坦了，嘴上就没了个把门的，若不是怕你被她们扣下做女婿，我们至于深更半夜的跑路吗？这月色虽明，可那一声声狼嚎真够瘆人的。”
    秦墨说完忍不住打了个冷战，石空也不禁打了个冷噤，话说草原上的狼嚎是真够吓人的，他自诩天不怕地不怕，可昨晚硬是吓的连下马小便都不敢。
    话虽如此，嘴上却回道：“咱们老二别说老大，你当我不知道，昨晚谁被人追的钻草堆？”
    李茂驻马望了眼高峻的山崖峭壁，对众人道：“这里倒是个打埋伏的好所在啊，你们猜会不会有山匪在前面埋伏？”
    秦墨和石空停止拌嘴，一齐向前望去，各自吃了一惊，什么叫有没有山匪设伏打劫，分明是山匪已经站到了路中间。