白佑彬的猜测很快就得到了证实。
    一月二十四日，完成了改进工作的四艘“复仇”级战列舰（“复仇”号、“决心”号、“皇权”号与“皇家橡树”号，“拉米利斯”号之前参加了围剿“俾斯麦”号的战斗，错过了改进工作）离开了扑茨茅斯港。
    二日后，由四艘“衣阿华”级战列舰组成的美军舰队也离开了诺福克海军基地。
    同一天，至少有五支快速运输船队离开了美国东海岸地区的港口，前往巴哈马群岛海域与美军舰队会合。
    二十九日，“果敢”号破交舰队在亚速尔群岛东北海域发现了英国舰队。
    因为对手过于强大，所以“果敢”号没有贸然行动，而是在英国舰队后面跟踪了大概一天，随后遭到了“声望”号与“虎”号战列巡洋舰的攻击。无奈之下，“果敢”号只能高速撤离。
    “果敢”号破交舰队的发现不但证明英国海军将派遣四艘“复仇”级战列舰去太平洋执行护航作战任务，还证明英国海军很有可能将其最后两艘战列巡洋舰也派往太平洋战场。而这两艘战列巡洋舰在到达了新西兰，或者澳洲之后，很有可能不会被派去执行护航任务，而是到西太平洋，或者印度洋执行破交作战任务。
    二月一日，两艘美国的大型巡洋舰到达了澳洲东南部的阿德莱德港。
    阿德莱德位于墨尔本西面，远离西南太平洋战场。之前一直不是军港，只是商港。美国大型巡洋舰到达阿德莱德，足以说明美国准备向印度洋派遣破交舰队，打击在印度洋上活动的帝国船队。
    以这两艘大型巡洋舰为核心的破交舰队对帝国的威胁超过了美国海军太平洋舰队。
    印度洋一直是帝国最重要的“内海”，战争爆发之后，帝国需要的四成重油，三成铁矿石，六成铜矿石，以及八成以上的橡胶需要通过印度洋航线送回国内。另外，帝国提供给土耳其的战略援助有八成需要走印度洋航线，而现在提供给德国与意大利的战略援助百分只百的需要通过印度洋。
    此时，在印度洋上航行的帝国船只超过了二千五百艘！
    之前，印度洋航线一直没有受到威胁，即便有几艘美国袭击舰闯入了印度洋，也没有构成多大的威胁。一般情况下，帝国海军只为每支船队提供一到二艘轻巡洋舰，以及四到六艘驱逐舰。虽然这些护航战舰足以对付美军的袭击舰，以及单独行动的破交舰，但是却完全不是破交舰队的对手，更不是大型巡洋舰的对手。
    毫无疑问，即便美国的破交舰队无法切断印度洋航线，也会对帝国造成重大的损失。
    不说别的，随着大量运输船只被敌人击沉，帝国必须将更多的资源用来建造运输船只，从而削弱了在战舰方面的投入。
    战争打到现在，帝国能够建造出比美国多得多的战舰，主要就是帝国损失的商船比美国少得多。如果美国没有损失数千艘商船，恐怕“南达科他”级就不仅仅只有八艘，而第一批建成的“衣阿华”级也不仅仅只有四艘！
    针对这一情况，帝国海军也迅速做了调整。
    卫延年并没有将正在太平洋与大西洋上执行破交任务的破交舰队抽调去执行护航任务，而是从第四舰队抽调了四艘老式战列舰，外加八艘“鲨鱼”级大型巡洋舰，以及二十多艘轻巡洋舰，组成了四支护航舰队。同时，帝国海军对正在印度洋上航行的船队进行了重新编组，形成了四支大型运输船队群。这样一来，每支运输船队群都能得到护航舰队的保护。
    万幸的是，当时帝国在印度洋上的船只多半都是慢速商船。
    在战列舰与大型巡洋舰的掩护下，美军的破交舰队就很难在印度洋上逞凶。只是，这只能解一时之急，而无法彻底解决问题。
    二月四日，情报局证实了“果敢”号发回的消息。
    英国海军不仅向太平洋战场派遣了四艘“复仇”级战列舰，还将把“声望”号与“虎”号战列巡洋舰派往太平洋战场，而且与美国海军提供的轻巡洋舰组成破交舰队，参加印度洋上的破交作战行动。
    也就是说，三个月之后，协约国集团将在印度洋上投入四支破交舰队！
    如果要应付这四支破交舰队，帝国海军至少还需要从第四舰队抽调二艘老式战列舰，并且从现在的五支破交舰队中抽调四艘大型巡洋舰，再从作战舰队抽调至少十二艘轻巡洋舰，组建另外两支护航舰队，才能确保印度洋航线不受到太大的威胁。
    显然，这将严重削弱第四舰队的战斗力，同时削弱破交舰队的战斗力。
    最好的防御就是进攻，也就是在这种情况下，陈锦宽与卫延年做出了拦截英国舰队的决定。
    与其被动防御，还不如主动出击。
    当然，做出决定与将其付诸行动是完全不同的概念。
    这次，英国舰队不会单独进入太平洋，而会与美国舰队一同进入太平洋。到时候，美英十艘主力舰将五支运输船队提供掩护。
    二月七日，海军情报局再次收到消息。
    美国出动了二百五十艘商船，准备向澳洲运送三十五个作战师，以及其相应的重型装备。另外，在这批船队到达澳洲之后，美国还将在三个月之内向澳洲运送至少二百万吨作战物资。
    按照海军情报局的分析，美国要想在这么短的时间内向澳洲运送这么多的兵力与物资，就必须得到英国海军四艘战列舰的协助。
    也就是说，如果能够干掉英国海军的四艘战列舰，就能阻止美军向澳洲运送物资。
    就此，陈锦宽与卫延年坚定了拦截美英舰队的想法。
    当然，这不是一次普通的拦截任务。除了要干掉英国海军的六艘主力舰之外，还要设法干掉美国海军的四艘快速战列舰，以及由其掩护的商船！
    针对这一作战要求，帝国海军必须集中太平洋战场上的兵力。
    显然，第31舰队无法参加作战行动。在美国第三舰队的威胁之下，第31舰队必须留在珊瑚海，确保进攻莫尔兹比港的战斗不受到影响。
    第32舰队也无法抽调，主要是其速度太慢，而且续航力不足。
    另外，在进攻莫尔兹比港的战斗中，陆战队的火力支援舰队难以担当重任，必须由第32舰队为其提供炮火支援。
    最终，这一重任落到了第一舰队，或者说是第11舰队的身上。
    二月九日，白佑彬收到了卫延年发来的电报，随即就命令第11舰队做好了出发的准备工作。
    只是，仅凭第11舰队，几乎没有可能完成这次的作战任务。
    不说别的，第11舰队能够干掉由四艘“衣阿华”级战列舰为核心的美军舰队就非常不错了。而敌人还有四艘老式战列舰，二艘战列巡洋舰。如果第11舰队单独上阵，恐怕将泥牛入海——有去无回。
    为了避免打草惊蛇，陈锦宽没有同意将已经到达了红海的第43舰队抽调回来。
    当时，卫延年提出让第四舰队杀入北大西洋，设法牵制住英国舰队，给第11舰队各个歼灭的机会。只是，这一提议也被陈锦宽否决了。在第43舰队到达之前，钟长生没有足够的实力对付有六艘快速战列舰，以及五艘“伊丽莎白女王”级战列舰的英国舰队，出去就等于送死。
    最终，能够配合第11舰队作战的就只有正在太平洋上活动的三支破交舰队。
    可以说，如果不是万不得已，帝国海军绝不会拿破交舰队去执行舰队决战的任务。不说别的，任何一艘大型巡洋舰都难以对付英国海军的四艘战列舰。即便大型巡洋舰的速度更快，可是在舰队决战中，战列舰能够承受大型巡洋舰的炮击，而大型巡洋舰则难以承受战列舰打出的穿甲弹。
    另外，英国海军那两艘战列巡洋舰的战斗力也在大型巡洋舰之上。
    当时，确实没有更好的选择了。
    二月十一日，第11舰队离开了瑙鲁。
    同日，“海龙”号、“海虎”号与“海狮”号破交舰队也收到了电报，要求其前往预定海域，准备与第11舰队会合。
    为了便于白佑彬指挥，这三支破交舰队都暂时脱离了战区编制，归在第一舰队名下。
    十三日，卫延年收到确切情报。
    美英舰队已经通过了巴拿马运河，进入太平洋。只是，美英舰队没有立即离开巴拿马湾，而是在等待后续到达的美军运输船队。该消息被立即转发给了第11舰队。
    收到电报的时候，白佑彬只感到无比头痛。
    当时，海军总参谋部还没有拿出详细的作战计划，按照卫延年的意思，白佑彬全权指挥这次的作战行动！也就是说，由白佑彬自行确认作战计划。
    时间不足，情报不足，兵力不足！
    这仗，该怎么打？
    临阵退缩不是白佑彬的特点，而且他也没有退缩的权利。
    无奈之下，白佑彬只能率领第11舰队前往图瓦卢群岛海域，准备先行与“海龙”号破交舰队会合，然后再确定作战计划。(未完待续，如欲知后事如何，请登陆<a href="http://www.qidian.com" target="_blank" class="linkcontent">www.qidian.com</a>，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)