施翎是个逗趣的，捏了几枚钱，笑道：“你再说好的来，再买你的长生果。”
    耍猴人便又唱：“接了长生果，结发又执手。”
    施翎给了钱，道：“再来。”
    “又有长生果，头白还相守。”
    “再来。”
    “再有长生果，儿孙满地走。”
    “可还有？”
    “还有长生果，家里起新楼。”
    耍猴人说一句，施翎就买一枚，何栖手里没多时就有六七枚长生果，围观的群众见着有趣，更是拍手叫好起哄，爱生事的，还抛了铜钱来让耍猴人接着唱吉语。
    “再有长生果，康健不用愁。”
    “再来。”
    “再说一句。”
    “说句别样的来。”
    “人家小情人，你说个屁康健，说个房中……”一语未出被人掩了嘴。
    耍猴人自个也笑，欢欢喜喜归扰了铜钱，扔进腰间竹筒里，又见时候不早，捧了一捧的长生果与何栖，唱到：“送你长生果，杏花插满头；剥个长生果，喜事年年有；吃我长生果，烦恼不上头。不求此生长，只愿人成双。”
    何栖两手兜着满满的长生果，见沈拓的眼里是兜不住的喜意，大煞风景道：“给你作下酒，只炒得焦了些。”
    沈拓听了，一时倒愣在那，半晌方道：“怎好吃了，是阿翎的心意。”
    施翎惊道：“你我兄弟，我只送你一捧长生果作心意，也忒小瞧人了。”
    沈计背着手摇了摇头。
    沈拓真想给施翎一巴掌，你刚才倒是聪明，现在倒又一窍不通。
    何栖看着沈拓瞪着施翎气咻咻的模样，拿手帕包了长生果，打了个花结拎在手中，笑道：“不过与你玩笑，谁个给你吃？既是我的，自留了家去当零嘴。”
    沈拓立马笑了，又道：“丁阿婆店做得好蜜饯，我明日买了你看书时吃。”
    “好啊。”何栖眉眼弯弯的，“她家吃食做得干净。”
    人群渐渐散去，沈拓自然而然地牵了她的手，随着人流慢慢归家。
    何栖想：这回他的手心倒没汗。干燥，温烫。
    第二十三章
    时下民风开放，闺阁女子只要不是孤身一人，偶尔出游并不是特别出格的事。只是，世上总有一些尖刻之人，瞧个一眼半眼的，就以为自己拿捏到他人的短处，满心的鄙薄。
    那晚看猴戏的还有赖屠户家的，她推掉了女儿与沈拓的亲事，本有些心虚，遭了丈夫一顿打后，反倒觉得自家更加委屈，不多时又得知沈拓与何秀才家的小娘子议了亲，在家中对赖屠户道：“你看看，你为你那沈侄儿鸣不平，他可有半分把自家放在心上？这才多少时日，他倒议上了亲。”
    赖屠户被气得笑了，道：“你不愿把女儿嫁他，他另定了别家小娘子也是有错？”
    赖娘子搭拉着嘴角：“谁个不让他娶，也太急了些，囡囡都还没定呢。”
    赖屠户让小丫头给他捏胳膊，冷笑：“你女儿倒是金贵，还不许人越到她前头，她是什么人物？这般厉害。”
    “去。”赖娘子一把扯开小丫头，心道：当初买来时细仃仃的，一两年的好饭食倒养得水嫩起来。不由疑心她与赖屠户有首尾，将人打发去厨房烧水，自己接了小丫头的活，嘴上埋怨，“你当爹的，一点也不操心女儿的婚事，倒说了一筐的风凉话。”
    “你不是说在与何富户家在议亲？”赖屠户动动脖子，赖娘子那老姜似的手，差点没刮了他的皮。
    “男女议亲，哪有女家巴巴催着的。”赖娘子道，“没得让人看轻了囡囡。”
    赖屠户手又开始痒，想想也不好天天打自个的婆娘，悻悻作罢。女儿的婚事都还两知，她倒好，还拿捏起架子来。懒怠理这个蠢婆娘，自个躺榻上睡了，气得赖娘子逮着小丫头就是一通骂。
    偏偏何富户那边一时没什么消息，赖娘子虽自负女儿生得好，家中又富足，不愁嫁女，到底有点不安起来。
    安慰女儿道：“囡囡莫急，好饭不怕晚，那何秀长才家的小娘子定了沈拓这家中死绝了，不知生得什么模样，说不得就是见不得人的丑妇。”
    赖小娘子拿手绕着衣带，咬着唇道：“阿娘管沈家定的什么人，夜叉天仙，和咱们家也没什么相干。”心中却也觉得何家女怕有什么不足之处。
    这两母女俱是见不得人好。
    等赖娘子看猴戏时见了沈拓身边的小娘子，狠狠吃了一惊，虽然穿得像个贫家女，头上连根像样的钗都没有，生得倒真是好看。当下心里不是滋味，猴戏也不看了，归家对赖屠户道：“今日看猴戏，倒撞着了你那沈家侄儿，他定的那个小娘子不是个庄重的，黑灯瞎火跟着小郎君在外逛，行动妖里妖气，轻浮得很。”
    赖屠户揣了钱袋会外室，没好气道：“你管他娶什么娘子，连杯喜酒都混不上，多事。”
    赖娘子咬着牙，目送赖屠户扬长而去，恨不得生啖那外室的皮肉。心底生出一股气，誓要把女儿嫁入高门富户。
    隔日赖娘子厚着脸皮蹬了何家门，何家娘子倒是十分热情，请了她在花厅坐下，笑道：“怪道蛛丝打了头，原是有客到。”又高声唤丫头倒水拿茶点。
    赖娘子扫了眼何家桌椅摆设，又见服侍的丫头都穿得体面簇新，心中意动，更坚定两家婚事的想头：“何娘子不怪我大咧咧上门就好。”
    “这说得可就生份了。”何娘子笑，轻扶了头上一枝祥云如意钗，“我是个闲人，手头无事，又不绣花做衣的，成日里就盼着你们这些姐妹上门与我消磨个半天一日的。”
    赖娘子勉强笑：“唉哟，桃溪有几家如何家这般富足有闲的，我这成日家中管着那些伙计饭食茶水，厨娘又是个耍滑贪小的，一不看着，一斤肉她能捞了三两去。那些个丫头也是可恨，衣裳也不好好洗，地也不好好扫，觑个空就躲起来磕睡偷懒。这左一件右一件，哪离得了人。”
    何娘子让吃茶，叹气：“你是个操心的，我是两手一摊好赖不理的，自有那管事婆子看着。”
    赖家哪有什么管事婆子，丫头都没几个，赖娘子又小气，恨不得买个丫头做了全家的事务。心里羡慕，脸上却不显，道：“我也不是没帮手，囡囡聪明，她又仔细，凡事经她手一理，没有不顺的，账也算得好，她爹那账本子还要请教她呢。”
    何娘子听她夸起女儿，心中一动：“小娘子看着就是心思灵巧的，生得又可人，唉，我是没女儿的，只生了一个皮猴，现下大了，读了书识了礼，到底不如女孩儿贴心。”
    “那可不是。”赖娘子得了意道，“我家那大儿只管跟着他爹在外跑，家里竟是有鬼似的，哪呆得住片刻。囡囡绣个帕子，做双鞋，先孝敬了我这个当娘的，你说可不可人疼。”
    “哦……小娘子竟还会做鞋绣花？”何娘子抿了下唇，笑道，“手巧孝顺，真是难得。”
    赖娘子只管将自个女儿吹上天去，貌如西施，识得字，绣是花，裁衣做鞋算账，下厨无所不精，斯文懂事腼腆，道：“我只嫌她好性了些，将来出了门，碰上不知根底的，要吃欺负。”
    何娘子微低了头，心思转了几转。她是何家的继室，何家长子何斗金却不是她生的，二子何载文才是从她肚子里爬出来的。
    何二生得秀气，又聪明，书也念得好，何富户想着民不与富斗，富不与官斗，有钱没权也是白搭，既然二子有天赋，不如试试科举一途。因此，将二子过继给自己四五岁时就夭折了的兄弟，一心让他读书。
    何二读了书，何大以后继承家业打理家产。何娘子虽知何富户做得安排现好没有，只是人心总不知足，心中对着家中脚店食肆生出可惜之意。
    若是何斗金娶的媳妇……何娘子笑起来，道：“你家小娘子现年也有十六了吧？说起来，我家大郎也到了说亲的年纪，只他是个倔的，又没将心思放在这上头，到现在还没个着落。”
    赖娘子两眼一亮，来了精神头，可算说到了正经事上：“不是我夸，你家大郎在桃溪可是这个，生得好，性子豪爽，囡囡他爹也没少夸呢，他有时送了猪肉去你家食肆，见了你家大郎恨不得拉了一起吃酒去。”
    何娘子端坐在那笑：“他是个野的，哪经得起你这么夸。”虽有心做亲，却不把话就此敲定，“不瞒赖娘子，大郎孝顺，又唤我阿娘，到底不是我亲生的，我不好自说自就把事砸瓷实了，少不得要问问大郎自个的意思。”
    赖娘子心里鄙夷，嫁进何家这么多年，又不是不会下蛋，连继子的婚事都做不了主，真是没用的，道：“再没人比何娘子更慈母心肠的，那些个心黑的，哪会给前头留下的儿子操心。”
    二人又坐着互相吹捧了半日，赖娘子这才起身告辞。
    何娘子等她等后，将笑脸一收，唤了丫头道：“将那茶、椅好生洗洗，她家卖猪肉，油腻腻的，说不得那茶杯能冲出油花来。”
    说得小丫头噗嗤笑了。
    何娘子贴身侍女见她语气轻慢，道：“娘子真人要为大郎定赖小娘子？”
    “那是自然，买猪看圈，看她那样料想赖小娘子也没什么大本事。”何娘子道。这样的娶进家，也好拿捏些，定个厉害的，吃亏的就是她家二郎。
    晚间何斗金归家吃好饭，何娘子堆起满面的笑，道：“大郎且住住脚。”
    “阿娘有什么吩咐？”何斗金听话住了脚，恭敬问道。
    “大郎年岁也不小了，该把终身大事操持起来了。”何娘子对何老爹、何富户道，“这挑挑拣拣，等到议定成婚，说不得要个一两年呢。公爹您说是不是这个理？”
    何老爹只在喉咙里咕哝了一声，也不知应的是什么，何富户摸摸精心打理的胡子，道：“大郎是该议亲了，莫非娘子有看中的？”
    何斗金琢磨着，沈大年底就成亲了，自己可不能输得太久，也问道：“不知阿娘为儿子相中的是哪家的小娘子？”
    何娘子笑起来：“说起来你必定知道，也不是别家，就是与咱们家有生意往来的赖大户。他家小娘子好生模样，能写会书，又打得好算盘，赖大户也是个豪爽阔气的，赖娘子也是爽利的，与咱们家也算门当户对。”
    “什么？赖家？”何斗金立马翻了脸，对着何娘子鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，“竟要说这种刁妇与我，可见阿娘平日对我都是假的。这算屁个好亲，你也不去打听打听，这等嫌贫爱富，只往钱眼里钻的小娘子，算计得恨不得把每道砖缝都扫一遍，谁家会要？先头定的沈家，没过门就要把叔叔赶出家喝西北风，不应就退了亲，毒妇一个。”
    何斗金说完怒冲冲得甩袖就走，直把何娘子惊得瘫在椅子上。何斗金不高兴，何老爹更不高兴，何富户嫌她不打听个清楚就张口，连何载文都抱怨。
    “阿娘也真是的，给阿兄说这门亲。”何载文道，“我名义上是大伯家的，又念了书，继承不了家业，哪怕将来得个一官半职，打点仕途讨好上司，哪样不要银子铺路。阿兄娶了这样手紧的嫂嫂，还想漏出一星半点来？”
    何娘子被全家挤兑得哭了一夜，第二天早上起来眼睛肿得核桃似的，她倒忘了自己另有盘算，只气赖娘子骗了她。
    拿鸡子滚了眼睛，又擦粉盘头，喝了碗定心汤这才稍稍顺了气，半靠在床上对管事婆子道：“赖家的再上门，只管赶将出去。”
    第二十四章
    赖娘子隔个几日，迫不及待去何家听回信，结果只到了大门前就被一个婆子拦了。
    那婆子两人粗的腰，吃得白白胖胖的，堵在那道：“赖娘子好厚的脸皮，你家斩杀的猪皮子莫非都拿来贴在了自个的脸上？”
    赖娘子岂是吃素的，插了腰：“你骂谁？你倒有一身好肉，去皮剔骨，肥得多瘦得少，剥得上好板油。你一个下人，一个贱役，倒站在那里充大？几贯铜钱卖了你去。”
    婆子笑：“我是下人却不是赖家的下人，我家郎主可不杀猪卖肉。我是贱役，你家就高贵？是上九流？王八绿豆，谁也别说谁。赖娘子要耍威风，仅管家去了耍，你家的丫头下人打也打得，卖也卖得，我这个下人却不是听你使唤的。”
    赖娘子气得冲上去就要打那个婆子，婆子反手倒把她推得差点摔个狗吃屎，还把嘴角往边上一撇：“赖娘子休要再混闹，再没见要强上别家做客的，家主不欢迎，你不识趣也就罢，倒还动起手来？”
    赖娘子愣了愣，道：“我家要与何家议亲的……”
    “赖娘子这可是说笑了。”婆子见争闹声引了一群人围观，放开喉咙大声道，“我家大郎能与你家小娘子议什么亲？这桃溪是没好的小娘子了不成？要与你家退亲的女儿议亲？你家欺人父去母嫁，家中不富裕，愣是要七八岁的小叔叔分家别过，这是何等的心肠才能说出这等狗都嫌的话来。是人都有气性，这不，你家女儿被退了亲，也不知你哪来的想头倒要把女儿说与我家大郎，也不相量相量，看看般不般配。”
    “我呸，嫁汉嫁汉穿衣吃饭，你们谁家愿把女儿嫁去吃苦受穷，缺衣少食，连朵花都戴不起的？啊？”赖娘子指着那些看热闹的道，“怎个是退亲？是纳过采？问过名还是怎滴？你家女儿凭个口头说笑就定死的？你家女儿这等不值钱不体面？”
    一番话说得旁人倒纷纷点了头，婚事又没作定，媒人都没上门，实在不算是退亲。
    那婆子也不急，只笑：“是不是也不打紧，你家小娘子自是好的，说不定还能做个官夫人呢。只是别赖上我们家，你这样跑来纠缠，倒累得我们大郎名声不好听。”
    “谁个赖上你们家？谁个要赖？你家娘子红口白牙要议亲，现在倒把脸一翻，摆个阎王样。你家一个卖酒卖吃食的算个什么东西，比天王老子谱还大？哼，我算是瞧清了，你家娘子就不是个东西，我就说做人继母有个甚好心？又不是自个肠子里爬出来的。还为何大郎操心？呸，不治死归拢了家产给亲子都可以念佛了。赖了皮的老母狗，穿了好衣裳拿起架式来，我眼里就瞧不起这样的妇人。”
    赖娘子那破锣喉咙，街头吼一噪子，街尾都能听到。何娘子在里间听了，气得手直抖，再也忍不住了，推开侍女直奔门前，揪了赖娘子的发髻，拿指甲往脸上招呼，边撕打还边骂：“我撕烂你的嘴，让你满嘴裹粪？你猪肠子洗多了，一身的屎味。与我家做亲？你也不找把镜子照照自己的德行？老皮老脸老树皮，跟个猴子擦粉似的，怪不得赖屠户找了外室，与你同帐子睡着，夜间醒来还以为身边是只大马猴。你能生出什么好的小娘子来？啊？还识字识礼，你家有个屁礼？”
    赖娘子哪肯束手，又拿脚踹又拿嘴咬，骂：“母狗爪子倒利。”
    何娘子骂回来：“老母猪。”
    这个又骂：“老贱货。”
    那个又说你家汉子养相好，这个便骂他家田舍翁连相好都养不起。这两个纠缠在一起，撕扯得袖子都破了一截，头发散乱有如疯妇，又在地上滚了一身的泥。
    何家的婆子丫环惊得愣在那，怎么一忽儿主母就亲自下场了？好强悍得战斗力，平时骂人使脾气看来是不曾正经发威。
    “你们是死的不成？”何娘子被扯得嗷嗷叫痛，指着呆愣的下人怒骂。
    围观的众人看得拍手，有不正经的还在那叫好，其中一个与赖屠户认识，溜出人群飞也似得跑去告信，一路差点没把鞋给跑掉。