之前她去找顾思杳一事，并无一人知道，必定是姜氏告诉的二哥。自打这妇人进了顾家，这一家子都乱了，人死的死疯的疯，一家子人差不离都散了个干净。二哥原先待她，也还是很和善的。如今却也被她迷了心窍，住在侯府那边不回来。甚而连丧事间隙，听丫鬟们私下议论，二哥也在她房里停眠整宿。
    她今日来同顾思杳说合葬一事，本也是想着先前的太太是二哥的生身母亲。如今老爷过世，能和先前的娘子一道合葬，二哥心里该是高兴的。自己是二太太的亲女儿，由自己来说这个话，是再合适不过。谁知二哥丝毫不肯领情，竟还当众斥责了自己一番，让自己讨了个大大的没脸。她不怨恨顾思杳，却深深的厌恶姜红菱。必定是她吹了什么枕头风，二哥才会如此不留情面。现下想来，二哥性情大改，也是那姜氏进门之后的事。
    姜红菱，必定是顾家的灾星。
    待丧事办完，顾武德与程氏下葬，已是三日之后。
    顾家上下皆是人困马乏，但因西府已没了主事之人，顾思杳便与姜红菱商议迁府事宜。
    两人谈及此事时，正当傍晚时分，姜红菱的洞幽居里已摆了晚饭，顾思杳便又留在这里吃饭。
    此时已是八月末的天气，北地气候已渐转凉，但江州地处江南，还存着几分暑气。姜红菱穿着一件家常的葱白色茧绸褂子，下头系着一条玉色的绉纱裤子，没穿裙子。单薄的布料下头，隐隐透出些光润的肌肤。
    因着天热，姜红菱才洗了澡，一头秀发只拿了个白玉发钗挽了个纂儿，发梢上还偶尔滴着水珠，越发显得乌润油亮起来。
    晚饭已然上桌，依旧是老例的八菜一汤，粥饭点心。
    今日有新到的四腮鲈鱼，暑天人口味清淡，厨房只拿葱姜料酒清蒸了送来。
    两人在桌边坐定，顾思杳执筷，扯开鱼皮，自鱼腹取下一块白嫩多汁的鱼肉，先在自己盘中仔细剃掉了鱼刺，方才放在她盘中，说道：“这鲈鱼是货行自松江那边采买来的，如今正当时节，你且尝尝。”
    姜红菱笑了笑，将那鱼肉放入口中，果然肥美鲜嫩，甚是可口，不由说道：“这鱼驰名天下，果然有它的道理。”说着，又问道：“外头正闹灾，虽则家中并不缺了吃食，但也该筹谋着才是。我素来听说，松江鲈鱼，千金难得一尾，这节骨眼上又置办这样金贵的吃食做什么？”
    顾思杳勾唇莞尔：“货行常往吴江办货，想着你爱吃鱼，又当产季，便吩咐他们置办了回来。外头吵嚷的这鱼身价高了，其实产地并不算贵。”
    姜红菱听着，又说道：“如此说来，倒也罢了。但外头街上四处都是流民，我们倒过这样的日子，似是有些不大好。”说着，又笑道：“你也晓得，我并不是什么菩萨心肠。只是上一世，顾家最终那样的收场，虽则是鼠目寸光之故，但说到底也还是恶事做的多了。今生既然府里已是你做主，你又打定了主意要襄助毓王，这件事上可是大有文章好做的。”
    顾思杳笑了笑，说道：“你倒是见得明白，比这世上许多男人都看的长远。”
    姜红菱听他话里有话，便问道：“你这话怎么讲？”
    顾思杳顿了顿，想了一会儿，还是一笑说道：“吃饭罢，这些闲事不提也罢。”
    姜红菱微有不满，放了筷子，看着他说道：“你的事，怎么是闲事？寻常百姓人家两口子，哪个妇人不晓得自己汉子的营生？我日日待在府中，却连你在外头做些什么都一无所知。”
    顾思杳听了这话，心里却高兴起来，看着她，低声问道：“这么说，我便是你汉子了？”
    姜红菱有些羞恼，秀美的脸上微微浮起了些红晕，嘴里斥道：“原来你倒是个不认账的，既这样，晚上你便回坤元堂去，休赖在我这儿！”
    自打顾武德夫妇过世，顾思杳便几乎每宿都在姜红菱这里过夜。但除了丧事中那一夜，他便再没同她动真格的了。姜红菱倒也没认真将他撵出去，任他在这里过了一夜又一夜。
    顾思杳见她急躁起来，心中倒越发高兴了，唇畔笑意渐深：“哪有娘子把自家汉子撵出去的道理？”姜红菱只觉的仿佛自己给自己挖了一座坑，他的脸皮也好似一日更厚过一日了，自己是磨不过他的，索性不再理会这言辞，转而说道：“我不同你说这些风言风语，西府那边要迁过来，旁人也都罢了，但只这个四姑娘，大小也是个主子，又是你嫡亲的妹妹，你瞧将她安放在何处？”
    顾思杳见她说起正事，只得将那调笑之态尽皆收了，又听说的是顾妩，面色顿时冷了下来。
    姜红菱见状，心中只是诧异，不由问道：“怎么但说起四姑娘，你便是这样。四姑娘虽是程氏的女儿，到底年岁还小，又能做些什么？莫非上一世，她做过些什么？”
    顾思杳沉吟不语，半晌才说道：“并没有什么，她是程氏的女儿，我不喜她，便是如此。”
    姜红菱听这话倒也合情合理，但想及顾思杳的性情，从来不是迁怒于人之辈，只是为何对着顾妩便是如此。
    但听顾思杳又道：“她自幼有弱症，药不离口的，平日里需安静调养。别的不用费事，只消寻个僻静住处给她便好。”
    姜红菱闻听如此，便也没再多问什么，想了一回，便说道：“之前姑太太住过的秫香楼，倒是清静。姑太太来前，才使家人洒扫整理过，来就能住得。”
    顾思杳想起那秫香楼的所在，点头道：“那里就很好，就将她搁在那儿吧。”
    姜红菱见他点头，虽不知这对兄妹之间到底有些什么龃龉，但料想顾思杳也不会告诉她，便也不再问起。
    待吃过了晚饭，梳洗已过，吃了两盏茶，略说了些闲话，便已到了人定时分。
    两人还似先前一般，亲热了一番，方才入寝。
    偎依在顾思杳的怀中，姜红菱心中却是一阵茫然。目下这段时日，虽也算的上平安喜乐，却是一段糊涂的幸福。
    顾思杳夜间偶然还会被噩梦惊醒，无一例外都喊着她的名字，但任凭她怎么问，他却一个字也不肯说，只是让她不要担心。
    顾思杳似乎是极力的想要保护她，为她铸造了一个无风无雨的安乐窝，然而身处其中，她虽觉得甜蜜，却又隐隐有些不安。
    身旁的男人已然睡熟，沉稳的呼吸声均匀的响起。姜红菱撑起了身子，看着月光下那张平静俊美的脸，疏朗的眉眼并没蹙在一起。她抬手，轻轻抚摸着他的脸庞，不无怅然的柔声道：“然而，我也想保护你啊。我已将一切都给你了，还能怎么做，才能让你安心？”
    看着睡梦中安静如孩子一般的男人，她轻轻叹了口气，重新在他身畔躺下。原来心里装下一个人，竟然是这么个滋味。她并不想一昧的躲在他身后，稀里糊涂的享受他给她的安乐。他是她的终身之靠，但她却不想只是依赖着他。
    一生为伴，该相互扶持才是。
    姜红菱想着这些事，也渐渐睡了过去。
    之后的日子，顾思杳每日依旧早出晚归，回来时必定要在洞幽居吃饭，有时便在那儿安歇。坤元堂，他反倒不大回去了。横竖现下顾家已是顾思杳当家，身为族长的顾文成风瘫在床，连话也说不利索，更是管不了旁的了。
    西府那边，姜红菱同顾思杳商议，将顾武德生前那些姨娘尽数送到了家庙中养老。唯独兰姨娘，于顾思杳曾大有助益。顾思杳本是想接她过来的，然而那兰姨娘却执意不肯，言说已然看破世事，要削发出家。
    顾思杳虽觉有些可惜，但想及兰姨娘这一世的辛酸，也就了然，便也不再劝她。择了日子，派人将兰姨娘送到家庙，说明了情形，要庙中主持好生看待。
    主持看是顾家的姨娘前来出家，又是世子遣了心腹送来的，自然另眼相看。亲自替兰姨娘主持了落发，与她取了个法号叫做空尘。自此之后，兰姨娘便成了尼姑空尘，在这庙中修行。
    这些姨娘已打发干净，顾妩也带着丫鬟婆子迁到了侯府，西府里便只留了几房忠厚可靠的家人看守门户。
    顾妩主仆一行来至侯府，接引的管家媳妇等人便将她接到了秫香楼，帮衬着将行李安顿下来。
    顾妩是知道这秫香楼的，已是侯府里有年头的轩馆了，里面的家什也都旧了。早先姑妈顾琳一家子住在此处时，她便来过两次。彼时还曾嫌弃这楼破败，谁知今日自己也住了进来，当真是世事难料。
    进到秫香楼，一切活计自有丫鬟婆子，无需她动手。
    贴身侍奉的丫鬟早将她迎入内室，一面烧水倒茶与她吃。
    顾妩坐在凳上，四下打量，但见这屋中摆设虽都是有年头的东西，但那床帐被褥却是一色都是新的。只是不知为何，这屋中烟气缭绕，似是之前才熏过艾草一类的药草。
    顾妩本就体弱，闻到这股烟气，只觉呛噎的喘不过气来，喉管了刺痛难忍，顿时便猛烈咳嗽起来。
    服侍她的丫鬟名唤如月的，慌忙过来替她捶背抚胸，皱着鼻子说道：“侯府这边当真是怪，一路过来四处都有烟气。如今姑娘这屋里，烟气更是大了。不知道的，还当是侯府这边办白事呢。”
    顾妩听她说着，一面咳的眼泪直流，一面断续说道：“想必又是那姜氏生出来的故事，她是惯会折腾人的。”话未说完，又咳嗽个不住。
    如月眼看无法，只得扶着她走到屋外廊下通风处。
    顾妩重新吸了好几个口新鲜空气，方才缓过来。
    正当此时，门上人报道：“如锦姐姐来了。”
    话音才落，便见一个穿着淡色素面锦缎衣裳的俏丽丫鬟，婷婷走来。
    长挑的身段，白净的脸庞，不笑面上也自带喜意，便是大少奶奶姜红菱的心腹陪嫁，如锦了。
    顾妩主仆两个，一时没有言语。
    如锦走上前来，向着顾妩道了个万福，含笑说道：“知道四姑娘过来了，我们奶奶特特打发我来看望。奶奶本是要亲自来的，只是那边有事绊住了，不能来。奶奶吩咐了，四姑娘来到这里，也同那边是一样的，就当作自己家一般，万万不要拘束，哪里有些不到的地方，尽管打发人去说，日常少了什么，也要告诉一声。不要为着客气，反倒屈了自己。”
    顾妩浅笑了一声，说道：“堂嫂这话说的倒是真好听，知道我来了，不亲自过来，却打发你来。这也都罢了，她不当家我也不问她。这屋子却是怎么个缘故，里面是才被火烧过不成？烟气这等重，呛得我险些喘不过气来。难道是知道我要来，特特备下的么？”
    如锦听了这番话，不由将这四小姐从头到脚打量了一番，心中顿时冷了几分，面上倒还是笑盈盈说道：“四姑娘有所不知，近来城里正传疫病，我们奶奶怕这病传到府里来，所以嘱咐了府中四下一日三次熏草药祛疫。烟气虽难受，法子却好使。不然，四姑娘看西府那边病倒了几个，二太太也为此没了，侯府这边却静悄悄的，便是这熏药的功劳了。我们奶奶就是知道四姑娘自小体弱，又是打从那那边过来的，怕带了什么过来，闹得无可收场，特特的嘱咐人将这秫香楼里外都熏了。四姑娘，小的斗胆说一句，这烟气虽难闻，但总好过得了疫病不是？”
    她皮笑肉不笑的一气儿说完，也不待顾妩主仆两个回话，又说道：“我们奶奶还吩咐了，四姑娘是打从西府那边过来的，若是有没料理干净的东西，还是尽快丢了，免得真弄出事来，不好收拾。”
    顾妩气的粉脸发白，周身颤抖不住，指着如锦，口唇哆嗦道：“真是你们主子使出来的好丫头，你讥讽我脏不成？”
    如锦说道：“哎呀，四姑娘，红口白牙你可不能乱说。我哪句话有说您身上脏来着？只是西府那边才闹过疫病，我好心提醒你罢了。毕竟这病人用过的东西，若然留着，也是会过人的。”
    顾妩气的险些背过去，如月看着她脸色越发惨白，心里焦虑，一面安抚她，一面便向如锦斥道：“四姑娘大小也是个主子，这规矩都是谁教的，你素日里在大奶奶跟前，也敢这样说话么？”
    如锦倒也怕这顾妩一时气出个好歹来，只得又赔礼道：“我心直口快，一时冒犯了四姑娘。四姑娘大人不记小人过，千万莫忘心里去。我一个丫鬟，挨上一顿罚没什么。姑娘若是为此事气坏了身子，可不值当得。”
    顾妩却不答话，忽然仰头便栽了过去。
    两个丫头慌忙上前扶住，只见顾妩双眸紧闭，气息微微，竟是进的气少出的气多。如月一面掐她人中，一面哭骂道：“四姑娘素来体弱，哪里搁得住你那些话？虽是死了爹娘，她总还是姑娘，便任凭你们这等欺凌作践！她若有个好歹，我看你们谁跟……死去的老爷太太交代去！”她本要说二爷，却想起这些日子顾思杳于顾妩不闻不问的样子，心里还真摸不准二爷在意不在意，话到嘴边便就滑了。
    如锦见顾妩仿佛真有些不好，也顿时慌了，嘴里说道：“当真是我不好，快些将姑娘扶到屋里去。我去跟大奶奶说，给姑娘请大夫去。”
    当下，两人叫来院中的婆子们，众人七手八脚将顾妩扶到了里屋。
    顾妩躺在床上，气息奄奄。任凭如月掐了多久的人中，只是醒不过来。有婆子拿了热汤来喂，却也灌不进去。
    如锦看这架势，生恐真闹出些什么事来，四姑娘倘或被她气死了，这罪名她可当真承担不起。
    当下，她拉着如月叮嘱了几句，便匆忙往洞幽居跑去。
    其时，姜红菱正在堂上坐着，同几个管事算账，忽然就见如锦急慌慌的跑进来。
    如锦踏进门内，便嚷道：“奶奶，不好了，四姑娘一病倒下了！”
    姜红菱呵斥道：“乱跑乱嚷些什么，规矩都被狗吃了！”说着，又道：“你且慢慢说，到底什么事。”
    如锦不敢说自己言语顶撞，气倒了顾妩，只避重就轻说道：“小的奉奶奶的命去看望四姑娘，正说着话，四姑娘忽然晕死过去了，现下还没醒来。小的怕出什么好歹，赶忙回来报知奶奶。”
    姜红菱吃了一惊，顾妩是从西府那边过来的，西府才闹过疫病，除却病故的程氏，有几个家人都染上了，如今还在隔断医治。顾妩忽然病倒，她也恐是染上了此病。
    当下，她一面急令家人请大夫，一面动身往秫香楼去。她本想将顾思杳也一并请回来，但事到临头竟不知他此刻在什么地方，只得作罢。
    一路走到秫香楼，这院中配备的丫鬟仆妇都在，她也不及去问什么，抬步上阶。
    进了内室，果然见顾妩躺在床上，近身侍奉的如月在床旁捧着个汤碗，满脸泪痕，两只眼睛通红。
    见姜红菱进来，如月慢条斯理的起身，向她道了个万福。
    姜红菱问道：“这是怎么回事？四姑娘如何就突然病倒了？”
    如月听她问，顿时两行泪一起下来，一手指着如锦，嘴里说道：“还不是如锦姐姐，忽然兴冲冲的走来，说什么大奶奶打发她来看望四姑娘。我们姑娘便问，这楼里烟气这样重，为什么缘故。她便话里话外都是刺儿，讲出来的言语能噎死人。我们姑娘从来温柔腼腆，哪里听过这样的话？登时就背过气去了！虽则如今老爷太太没了，四姑娘到底还是这家里的姑娘，不能什么阿猫阿狗的都欺负到头上来！”
    姜红菱听了她这番话，虽也知如锦那嘴头子是从来不饶人的，但也晓得这其内必有缘故，便说道：“你也不要这等说，如锦的确是我打发来的。今儿四姑娘过府，我那边有事不能亲自过来，所以打发个妥帖人来瞧瞧。如锦是我自娘家带来的人，她的人品性格我是熟知的，这等没大小规矩的事她做不出来。”
    如月素来听闻这大少奶奶精明能干的名声，只道当面讲出如锦气倒了顾妩一事，她必定要秉公决断，处置了如锦，既给自家姑娘挣了脸面，也算做个下马威，好叫侯府这边人往后再不敢小瞧四姑娘。
    谁知这大少奶奶却是个油盐不进的性子，竟这等护短，直言不信。
    如月未曾料到如此，当即怔了。
    她却没曾想到，若是侯府还是先前的侯府，顾王氏等人都在，姜红菱或许还有些顾忌。但如今这侯府后宅已尽在姜红菱掌握之中，她还有什么忌惮？便是顾妩，也并非因她是什么顾家的四姑娘，而是顾思杳的亲妹妹，她方才上心一二。
    如月一时没了话讲，姜红菱扫了她一眼，见这婢子生着一张瓜子脸盘，两道弯眉，倒有那么几分姿色，只是唇边点着一一颗痣，似是常造口舌是非。
    打量了这婢子几眼，她淡淡说道：“你是姑娘的贴身侍婢，姑娘病着，你不说病因，颠三倒四搬弄这些是非算怎样？大夫尚未来看，你却说姑娘是被人气倒的，调唆离间，其心可诛。似你这等搅的家宅不宁的婢子，我也不敢让你留在姑娘身边。你到外头，去管家嫂子跟前，领上二十鞭子，就不要再进来服侍了。”
    如月不想这大奶奶看着和善，一张口竟将自己撵了。
    她当即双膝一软，跪在地下，涕泪横流，连连磕头道：“求大奶奶开恩，我家中上有老母，只靠我月钱度日。奶奶若撵了我，我一家的生计可就断了。往后，我再不敢这等搬弄口舌了。”说着，又去求如锦：“我有眼无珠，口舌生疮，胡乱编排姐姐的是非。求姐姐在奶奶面前说上一句好话，还让我留下服侍姑娘。姑娘病着，不能没有个知根底儿的人伺候，留下我将功折罪也罢！”
    如锦还未出言，却听姜红菱冷笑了一声：“这话荒唐，莫非没了你这丫头，四姑娘身边就再也没人能服侍了不成？看来你不止善于搬弄口舌是非，还妄自尊大。四姑娘年纪尚小，我是不敢留着你在她身边，再把姑娘教唆坏了！”言罢，看如月依旧纠缠不休，当即看了底下人一眼。
    跟着她进来的众仆妇会意，当即上前，七手八脚将如月拉开，拖到了外头。
    如月不甘，依旧哭号叫喊不住，同人撕扯，就是不肯去。
    便有人说道：“姑娘，你省省罢。侯府这边可是奶奶当家，奶奶说要撵了你，谁还能留着你不成？便是你家姑娘醒来，也救不得你了。如今，你可没那个体面了！”说着，又一人道：“别叫这蹄子在这儿乱闹，吵的奶奶心烦。”
    这话音才落，便听那如月的哭叫声成了闷闷的呜呜声，似是被什么塞住了口。
    又小片刻，再不听声响，想是已拖远了。