上古时代我国古人在靠近黄道面的一带仰望星空，将黄道附近的星象划分成若干个区域，称之为二十八宿，又将这二十八宿按方位分为东、南、西、北四宫，每宫七宿，分别将各宫所属七宿连缀想象为一种动物，以为是“天之四灵，以正四方”。
    古人先后选择了黄道赤道附近的二十八个星宿作为坐标。
    因为它们环列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星栖宿的场所，所以称作二十八宿。
    二十八星宿是中国古代天文学家为观测日、月、五星运行而划分的二十八个星区，是我国本土天文学创作。用来说明日、月、五星运行所到的位置。具体如下：
    二十八星宿：
    东方青龙七宿：角、亢、氐（di）、房、心、尾、箕(ji)
    南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸(zhěn)
    西方白虎七宿：奎、娄(lou)、胃、昴(mǎo)、毕、觜(zi)、参(shēn)
    北方玄武七宿：斗(dou)、牛、女、虚、危、室、壁
    每宿包含若干颗恒星。
    作为中国传统文化中的重要组成部分之一，曾广泛应用于古代的天文、宗教、文学及星占、星命、风水、择吉等等术数中。
    不同的领域赋予了它不同的内涵，相关内容非常庞杂。
    早在上古时代，古人已经认识到了恒星相互间的位置恒久不变，可以利用它们做标志来说明日月五星运行所到的位置。
    经过长期的观测，古人先后选择了黄道赤道附近的二十八个星宿作为“坐标”，也就是二十八宿。二十八星宿就相当于划分了二十八个区域，只是这些区域并不是等份的。
    最初是古人为比较太阳、太阴、金、木、水、火、土的运动而选择的二十八个星官，作为观测时的标记。“宿”的意思和黄道十二宫的“宫”类似，是星座表之意，表示日月五星所在的位置。
    到了唐代，二十八宿成为二十八个天区的主体，这些天区仍以二十八宿的名称为名称，和三垣的情况不同，作为天区，二十八宿主要是为了区划星官的归属。
    有关二十八宿及四象的记载，现存文字记载最早见于战国初。
    以文物考查的话，随县出土的战国时期曾侯乙墓漆箱，上面首次记录了完整的二十八宿的名称。
    史学界公认二十八宿最早用于天文，所以它在天文学史上的地位相当重要，一直以来也是中外学者感兴趣的话题。
    三垣，即紫微垣（purple forbidden enclosure）、太微垣（supreme palace enclosure）、天市垣（heavenly market enclosure），与黄道带上之二十八宿合称三垣二十八宿。
    相较于现代天文学的星座，星官的各自范围较小、数量较多，因此古代的中国天文学家又将星官划分为三垣二十八宿等较大的区域。
    中国古代为了认识星辰和观测天象，把天上的恒星几个一组，每组合定一个名称，这样的恒星组合称为星官。
    各个星官所包含的星数多寡不等，少到一个，多到几十个，所占的天区范围也各不相同。在众多的星官中，有31个占有很重要的地位，这就是三垣二十八宿。
    在唐代，三垣二十八宿发展成为中国古代的星空划分体系，类似现代天文学中的星座。