皇帝还未来，席上只有冷菜，祝雁停随意动了动筷子便搁下了，目光漫不经心地扫过，落到某一处时，对方似有所感，微微抬眼。
    祝雁停勾唇一笑，举杯与之示意。
    萧莨眉目沉沉地看着他，片刻后拎起酒杯，仰头一饮而尽。
    萧莨虽是六部官员，但他代表着承国公府，与萧荣一块坐在一众勋贵之中，萧荣忙着与那些年岁相仿的世家子弟们把酒言欢，萧莨却鲜少与人交谈，沉默喝着酒，显得与周遭格格不入。
    萧莨这副模样分明是心情不佳，似乎还比上元节那会儿消瘦了些，也不知是这几个月在外奔波的缘故，还是因为别的。
    祝雁停歪着身子，一手支着头，一手拎着酒杯轻轻晃动，一瞬不瞬地望着萧莨，唇角始终噙着笑，时不时举杯。萧莨亦看向他，每每一杯到底，俩人隔着大半个宫殿，无声地陪着对方，喝下一杯又一杯的酒。
    皇帝姗姗来迟，身上道袍还未换下，整个人飘飘晃晃，浑浊的双眼里冒着精光，红光满面得几近异常。
    跟在皇帝身后的，是一身雪袍，看似仙风道骨、不沾烟火的国师，只见他发须皆白，一柄拂尘搭在手臂，步履轻盈，仿若仙人之姿。从进大殿起，这国师便只落后皇帝半步，目不斜视，竟是谁人都不放在眼中。
    祝雁停一声轻笑，与祝鹤鸣低语：“当真是世风日下，一个不知哪里冒出来的道人，竟也能做国师，太祖皇帝有灵，怕是能再被活活气死一回。”
    谁人不知大衍朝的开国皇帝尚佛，衍朝历代皇帝都效仿先祖，推崇佛教、广修庙宇传播佛法，唯有他们这位当今皇帝，痛失爱子爱女后心性大变，醉心于修仙问道，对这不知打哪来的道人礼待有加、宠幸至极，还封了国师，甚至国事都时常拿去叫这位国师占上一卦，如同儿戏。
    祝鹤鸣低下声音，提醒祝雁停：“慎言。”
    祝雁停眯着眼睛觑向坐于前边的皇太弟祝玖渊，见他面色如常，不由哂然。
    有传言这国师其实是这位皇太弟引荐给皇帝的人，祝雁停原本不信，毕竟皇帝对皇太弟的戒备有多深，明眼人都瞧得出来，怎可能这般宠幸他引荐之人。但细想起来，这道人能将皇帝哄得如此服帖，想必有几分真本事，自古做皇帝的，哪个不渴求长生不老，若是当真让皇帝看到了那虚无缥缈的希望，自能换得对皇帝的予取予求。
    祝雁停收回目光，侧目之间，再次对上那头萧莨看向自己的黑沉沉的双眼，他微微一笑，又一次举杯。
    皇帝入席落座，国师的位置就在他手侧，比皇太弟还要靠前一些，皇帝满意地扫视过群臣，摆了摆手：“赐宴。”
    大太监朗声重复：“赐宴——”宫人们鱼贯而入，一道道热气腾腾的佳肴送上，看着精致可口，但尝过的都知道，味道当真就只是那样，这宫宴上的菜，除了皇帝吃的那几口，旁人的，能煮熟就已是不错。
    祝雁停胃口全无，只勉强吃了几口豆沙软粽，皇帝赐下的雄黄酒也只尝了小半杯。
    酒过三巡，皇帝喝得醉意醺然，歪在座椅里，热得扯散了身上道袍，全无威仪可言，到后头竟拉着前去劝谏的首辅刘崇阳捶胸顿足、嚎啕大哭：“朕不容易、朕不容易啊，你们只觉得朕是一国之君，朕风光，你们谁又知道朕的苦处……”
    大殿里一瞬间噤了声，刘崇阳低声哄着皇帝：“陛下您乏了，臣叫人送您回去寝殿吧？”
    “朕不回去，朕不愿回去！朕就要说，南边在打仗，北边也在打仗，到处是战事，到处都是天灾，朕知道你们都在骂朕，骂朕昏庸无能，骂朕败坏了祖宗的江山，可朕能怎么办，国库空虚，连年入不敷出，拆东墙补西墙，朕也没办法，朕也没办法啊！你们各个人吃的用的比朕这个皇帝还好，朕能拿你们怎么办，朕动得了你们一个，动得了你们所有人吗？”
    皇帝这么说，谁还吃得下东西，纷纷歇了筷子低下头，皇帝似浑然不觉下头人的难堪，一抹脸，继续哭诉：“你们只看朕非要修这别宫，骂朕穷奢极欲，可朕能不做吗？太祖皇帝当年在遗旨里言明后世子孙定要妥善看管这座宫殿，朕能忤逆太祖皇帝的旨意吗？朕哪怕从牙缝里挤出银子也要将这里修好，不然待朕过身之后，怎还有脸去面对列祖列宗面对太祖皇帝？朕不过是叫你们帮朕略微分担一些，你们便一个个指着朕的脊梁骨骂朕，你们其心可诛、其心可诛啊！”
    这下，群臣当真只得跪下去请罪了：“臣等有罪。”
    “你，你，还有你，”皇帝随手点出几人，声泪俱下，“你们个个过得都比朕好，府上日日钟鸣鼎食，你们以为朕都不知道吗？朕不说你们，你们怎么就不能体谅体谅朕，体谅体谅朕啊！”
    被点名的几人暗叹倒霉，低了脑袋再三请罪。
    祝雁停虚跪在地，心下不快，今日这场宫宴可不只有文武百官，他们这些宗亲都在，皇帝这是故意指着鼻子骂他们全都不忠不孝，忘了太祖皇帝的遗命。
    太祖皇帝至死都放不下这座宫殿，那是因为皇后最后几年病重之时一直在这里养病，也是在这里故去的，这里还有太祖皇帝亲手为皇后种下的石榴园，是太祖皇帝对皇后一片情深义重。
    只是数百年过去，还有几个人记得当初的这些典故，后世皇帝修缮别宫，为的无非是享乐，皇帝说得这般冠冕堂皇，却将太祖皇帝同样亲口说过的“国朝当以佛法为尊”忘得一干二净。
    说到底，皇帝不过是为自己敲诈臣下找个借口罢了，这番诛心之言一出，他们这些人回去恐怕还得再捐一回银子。
    所有人都心知肚明的事情，却偏偏只能陪着皇帝演下去，大殿里一时间只有皇帝断断续续的哭声，直到那一直端坐不动的国师淡声开口：“陛下，您醉了。”
    皇帝涨红着脸嗬嗬几声，骤然泄了气，放开揪着刘崇阳袖子的手，歪回座椅里，国师递了个眼神给随侍的宫人，终于将皇帝搀扶回了寝殿去。
    待御驾远去，原本寂静无声的大殿重新沸腾起来，有人低声抱怨，有人骂骂咧咧，谁都没了吃酒席的兴致，时辰一到，便各自散了。
    祝雁停跟着祝鹤鸣离开，俩人缓步走出庭院，正值夜色低垂之时，但见庭燎绕空、香屑布地，处处是火树琪花、金窗玉槛。祝鹤鸣驻足在垂拱桥上，望着远处的绰约琳宫、巍峨桂殿，眼里隐约有跃动的火光。
    祝雁停一声嗤笑：“这皇帝老儿当真会享受，听闻这别宫的修缮完全比照着景瑞朝时的规制，没有盛世皇帝的命，他倒是做着盛世皇帝的梦。”
    祝鹤鸣弯了弯唇角，没说什么：“走吧。”
    从别宫里出来，祝雁停停下脚步，目光落到前头不远处，是承国公府的马车，萧家兄弟二人正站在车边，不知说着什么。
    祝鹤鸣丢下句“别耽误太久”，先上了车。
    祝雁停提步走上前。
    “萧大人这是喝醉了吗？”
    听到声音，扶着萧莨的萧荣转过身，见到祝雁停，有一点意外，顺嘴告诉他：“是啊，我二哥也不知喝了几杯，我都没注意他怎么就喝醉了……”
    萧莨抬眼，他醉得并不明显，面色如常，只那双黑眸幽沉，一瞬不瞬地望着祝雁停，眼中隐约有血丝，泛着叫人看不懂的情绪。
    祝雁停轻声喊他：“萧大人可还安好？”
    萧莨轻闭双目，再睁开时，眼里已恢复一片平静，哑声道：“劳郎君挂心，我无事。”
    祝雁停取下挂在腰间的香囊递过去：“这里头有艾草、甘菊、白芷和佩兰，能清神醒脑，你要是觉得难受，嗅一嗅这个味道会舒服些。”
    萧莨垂眸，目光落到祝雁停手里捏着的香囊上，顿了顿，伸手接过：“多谢。”
    祝雁停莞尔：“萧大人客气。”
    车行得缓慢，萧荣靠在窗边，望着依旧站在原地目送他们的祝雁停，小声嘀咕：“这怀王府的小郎君人挺好啊，还把自己的香囊送给二哥你。”
    萧莨摩挲着香囊上金丝线锈的蝎子，久久不语。
    第6章 落花有意
    翌日，端阳节正日，皇帝与民同乐，御临北海太液池赏龙舟赛。
    落日时分，湖上人声鼎沸，水面映着晚霞，湖光塔影，远山如黛水如烟。此情此景，便是一贯懒怠的皇帝都难得兴致高昂，仿佛他治下正值盛世，处处繁华喧嚣，叫他开怀至极，不时抚掌大笑，赏赐不断。
    祝雁停吃了两口点心、喝了小半盏茶站起身，祝鹤鸣看他一眼：“去哪里？”
    “这里没什么意思，我到处走走。”
    “叫人跟着，别走太远。”
    祝雁停微颔首，从人群中退出，下了观景台。
    沿着湖岸信步往前走，热闹逐渐远去，夏日寂静，耳畔唯有偶然拂过的风动声，祝雁停歇下脚步，抬眼望向前方，目光落到某一处，停住。
    阿清顺着他的视线望过去，略有疑惑，随即了然，前头高处的亭台里，那位萧家的二郎君正独自一人饮茶，身影看着，似乎过于寂寥了些。
    祝雁停不错眼地看了他许久，提步上前。
    听到脚步声，萧莨微微侧目，看清来人，怔了怔。
    祝雁停含笑注视着他：“萧大人，我能坐这里吗？”
    萧莨回神，轻点头，祝雁停在他身旁坐下，萧莨给他倒了杯茶，祝雁停的目光滑过萧莨线条分明的侧脸，唇角上扬：“萧大人不去观景台随侍陛下左右，怎一个人躲这里偷闲？”
    萧莨目视前方，淡声道：“你看前边景致，是不是比在观景台上看要好上许多？”
    祝雁停抬眼望去，这头没有人声喧闹，湖光山色隐在袅袅烟云间，倒是有几分脱离尘世的意境。
    祝雁停轻笑：“果真不错，萧大人选的好地方，荣小郎君说萧大人你只喜钻研匠事，原来也有这样的闲情逸致吗？”
    萧莨不答，凝视着远方，眸色中隐约有些许落寞。
    祝雁停低下眼，意味不明地勾了勾唇角，轻啜一口茶。
    俩人安静坐了许久，一声闷雷过后，落雨了，细细缕缕的雨水顺着亭台廊檐而下，连成一片雨帘，将亭内亭外隔成两处。
    祝雁停喃喃出声：“先头天色还好好的，怎么这雨好端端的说下就下了。”
    空气里弥漫着雨水的潮湿之气，夹杂着淡淡花草清香，萧莨神情微动，终于偏头看向祝雁停：“你还不回去吗？”
    祝雁停眼睫翕动，笑望着他：“我没有伞啊。”
    萧莨将搁在脚边的竹伞递与他：“你拿去吧。”
    祝雁停没肯收：“萧大人身旁连个跟着的人都没有，伞给了我，你打算冒雨回去吗？”
    “等雨停我再走。”
    祝雁停只是笑：“那我也等雨停再走啊。”
    僵持片刻后，萧莨将伞收回，淡道：“这雨应当很快就停了。”
    他的话果真应验，夏季雨水来得快去得也快，不消两刻云消雨歇，又是彩霞满天。
    祝雁停放下茶杯，咂了咂嘴：“总喝茶也没什么意思，不如叫人上壶酒来，我与萧大人共饮两杯可好？”
    萧莨不动声色地看着他：“昨日宫宴，郎君还没喝够吗？”
    四目相对，祝雁停的眼中隐有促狭之意：“萧大人，昨日我一直喝的是果酒，喝再多都无事，陛下赐下的雄黄酒也只尝了一口，倒是萧大人，一副借酒浇愁之态，后头果真就醉了，还是荣小郎君将你扶回去的，你可还记得？”
    忆起昨日之事，萧莨的眸光微动：“昨日，……多谢。”
    “萧大人是说那个香囊吗？你昨日已与我道过谢了，后头萧大人回去可还有头疼？夜里睡得安稳吗？”祝雁停笑语盈盈，关切之意溢于言表。
    萧莨点点头：“尚好，多谢郎君关切。”
    “我说了，不必再提谢字，”祝雁停轻叹，“萧大人可还愿意再陪我喝两杯？”
    萧莨没再拒绝，祝雁停让阿清去讨来酒，茶杯换成酒杯，清冽酒香随着自壶里淌出的酒水蔓延开。
    祝雁停举杯，眸中带笑，萧莨望着他，顿了顿，举杯同饮。
    半壶酒下肚，萧莨原本略显冷峻的眉目逐渐缓和，眼中的愁绪却似更浓，见他又要倒酒，祝雁停按住酒壶，低声劝道：“萧大人，说好了两杯，再多便不要喝了。”
    萧莨抬眸，漆黑双瞳一瞬不瞬地看着祝雁停，祝雁停与他微微一笑：“再喝你又要醉了，你总不能要我将你扶回去吧？”
    “不会。”萧莨声音低哑，显是情绪低落，并未将祝雁停的玩笑之语放在心上。
    安静对视片刻，祝雁停到底让了一步，松开手。
    看着萧莨再次将酒杯送至唇边，祝雁停踌躇问他：“你……有心事吗？是因为那柳家郎君？”
    萧莨一怔，眸色黯下，祝雁停叹道：“果真如此。”
    萧莨放下酒杯，沉默半晌，低喃：“我与他……我俩自幼指腹为婚，原本今年底之前便会完婚，如今他家里出了事，事情还是因萧家而起，我却束手无策，他父亲砍头、全家流放，我在外办差一无所知，直到前几日归京，才被告知。”
    祝雁停轻声安慰他：“好歹他保住了性命，人还在，日后总还有再相见的时候。”
    “……终归是承国公府欠了柳家的。”
    “话不能这么说，”祝雁停不赞同道，“柳知府确实贪墨了，并非冤枉了他，只是不凑巧，碰上西北战事失利，要他做替罪羊的是陛下和朝廷，与萧家无关。”
    萧莨微微摇头：“若当日我在京中……”
    他本是工部营缮司的主事，先头一直负责北海别宫的修缮重建，几月之前上头一道调令将他调去都水司，后头便被派出京勘察河道，直到前两日归京，才知晓这些时日以来发生的事情。
    家里人瞒着他是担心他在外头出什么事，萧莨却很难不去想，若是当日他没有离京，事情是不是还有转圜余地。
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