昏暗中一道刀光横劈而过。
    商人的头颅高高飞起，鲜血喷溅而出。
    “谁敢踏出半步！我就杀了谁！”
    一名提着弧刀的黑发女子从黑暗里走出，她立在封锁线前。狂风吹动她的黑发，她黛绿的眼睛目光凌厉。
    海盗船们已经归来，三艘幽灵船停靠在港口，但是其余的快船却没有驶入港口。
    骁勇的，狂徒般的海盗们坐在甲板上。
    有人的手臂上开始长出脓包，有人开始感觉自己的脑门开始发烫。一个手臂上长出脓包的独眼海盗摇摇晃晃地站起来，他踩上船舷，就要跳进海里。同船上的海盗伸手拽住了他。
    “你他妈眼瞎了吗！”
    独目海盗破口大骂。
    “老子下海洗个澡，关你屁事。”
    “洗个见鬼的澡！”同船的海盗大声地骂了回去，他们一把将这家伙拽了回来，“你大爷的欠老子酒钱，想赖掉？”
    离他们不远的地方，海面上，古圣火还没有烧完，暗红的火光照着这些怒骂着的海盗们。他们将船停在港口之外，嬉笑怒骂，仿佛死亡还没有将他们笼罩。
    三艘幽灵船，一艘地狱使船停在距离他们不远的港口中，查尔斯站在幽灵船上。
    他抓着栏杆，看着火光中或立或坐的海盗们。
    “嗨！”
    霍金斯船长也站在船头，他用力地朝码头上挥手，却不是和查尔斯。
    查尔斯顺着他打招呼的方向看去，在火光中看到了站在码头上的黑发女人，他微微一愣。
    十二月的海风冷得像刮进骨头缝的刀子，在风中不知道哪条海盗船上，有人打头扯着嗓门放声而歌：
    “我们不畏死亡——宁愿与敌人战死一处，
    尽管，死亡甚至比休息更加无趣。
    来吧，听天由命，我们攫取了生中之生，
    如果倒下——谁在乎是死于刀剑还是疾病”[2]
    粗狂的歌声回荡在科思索亚的港口怒波之上，未尽的烈火照耀着这片将为死亡笼罩的海域，沃尔威的海盗们亲如兄弟。
    他们同生同死，桀骜如风。
    “……让那些匍匐爬行之辈去跟“衰老”倾心缠绵！
    让他们粘连病榻，苦度年岁;
    让他们摇着麻痹的头颅，艰难呼吸……”[3]
    码头上是终于走出黑塔的疯王后伊莉诺，幽灵船上是握着栏杆的国王教父查尔斯，甲板上与海盗们站在一起的是疯疯癫癫的霍金斯船长……
    多年之后，老朋友们再一次相会在漩涡的正中心，他们像多年前一样，直面死亡。
    ………………
    蔷薇王宫。
    国王接住了从绿色火焰中吐出的信。这是女巫的密法，每一次使用对女巫本人都是不小的负担，因此除非紧急情况，查尔斯不会使用这种方法与他联系。
    他展开信，查尔斯工整的笔迹第一次显得略有一些潦草，国王迅速地浏览完，眉眼中笼罩上了寒冰。
    他毫不犹豫，就要启动契约召唤魔鬼。
    没有等他启动契约，房间中就已经涌起了黑雾，魔鬼率先从粘稠的黑暗中走了出来。
    “瘟疫医生们已经赶过去了。”
    魔鬼向国王俯身行礼，他明智地没有在这个关键时刻招惹国王。
    “您重要的手下安然无恙。”
    国王听出了话外的含义：“沃尔威海盗牺牲了多少人？铁骑呢？”
    魔鬼沉默了片刻，报出了两个数字。
    国王面无表情，怒火压抑在他的平静之下。
    魔鬼有些无奈。
    一位“贪婪与不义之财”领主，只能让魔鬼在不引起律令压制的情况下小小地打开一条缝隙，他只能带一小批瘟疫医生将黑死病的蔓延扼杀在萌芽。这些时间，魔鬼也是马不停蹄地奔波在东南沿海。
    如果不是国王封锁令，恐怕也无法如此有效地限制瘟疫。
    然而科思索亚的瘟疫爆发是人为的，当时魔鬼正带着瘟疫医生解决另外一个村庄的疫情。他察觉之后，立刻带着瘟疫医生赶过去。
    但是人为的投掷传染的速度太过惊人，抛石机将尸体趁着夜色投到各个角落。
    在人为因素下，科思索亚那样人口密集的城市，瘟疫的传染速度远远高于小村庄。魔鬼赶到的时候瘟疫已经彻底爆发了，那一队瘟疫医生能够护住国王重要的铁骑和王室舰队已经是幸运。
    “办法呢？”
    国王问。
    他没有忘记，魔鬼当初可是打算等到瘟疫在罗格朗彻底爆发后，才去解决的。既然如此，就代表有办法解决这样大范围的瘟疫。
    “一个办法。”魔鬼回答，“由您自己亲自来——由您亲自打开地狱之门。”
    国王审视着他，明白这就是当初魔鬼打的真正主意。
    ——他似乎希望国王与地狱的联系越紧密越好，也许是因为这能够让他更早地将国王接往地狱。
    “这件事可和我没关系。我亲爱的陛下。”魔鬼急忙撇清关系，他话锋一转，“不过，您确定您要亲自前往吗？您知道的吧……圣廷注视着您的一举一动，这样一来，您可没有退路了。”
    “圣廷？”
    国王念着这两个字，冷笑一声。
    “我只知道，我的士兵就在瘟疫之城。”
    魔鬼发出了带着讥讽的笑声。
    ——地狱费尽苦心最后放弃的计划，却由人类自己办到了。
    人间与地狱，到底哪个才是罪恶的滋生之地？
    ………………
    1432年，12月。
    科思索亚大瘟疫。
    蔷薇铁骑希恩将军下令封城，王室舰队驻扎在港口之外，而国王，他亲赴东南。
    作者有话要说：　　[1]参考拜占庭的战船设置，他们在多摩尼斯这种快船上安装了特殊的喷嘴，然后将希腊火这种液体长枪通过特制的喷嘴向敌船喷射出去【关于希腊火在前面41章有过解释】。这种装置和长枪在近距离防御中有巨大的作用。在《劫掠三千年：世界史上的海盗传奇》第16页有相关介绍和全彩配图，有兴趣可以看看。
    [2][3]引自拜伦诗歌
    第61章 捍卫者
    天降大雪。
    白金汉公爵披着猩红的斗篷站在梅茨尔城堡的大门外, 目送国王的马车远去。风吹动他的白发，他的脊背笔直如剑。
    国王的马车碾压过路上的白雪, 车队的蔷薇王旗猩红如血, 烈烈如火。
    白金汉公爵的儿子，约翰将军肃立在他的背后，这位年轻将军脸上带着疑惑与不赞同, 他忍不住质问自己的父亲：“您为什么不劝阻陛下？他去科思索亚太危险了！换成其他人不行吗？”
    白金汉公爵看了一眼自己的儿子。
    “因为他是国王。”
    他回答。
    就像那一次国王前往月河要塞谈判一样，这一次他依旧亲眼看着国王前往危险的处境。国王的职权中最重要的莫过于守卫他的国家，国王就是这个国家的盾，这个国家的剑。
    这是国王的责任，旁人无法替代。
    他曾经这样一次次目送过自己的兄长带领士兵出征, 现在变成了他的侄子。
    约翰将军愣了愣，白金汉公爵对他一向严厉, 但这一句话语气却是低沉的, 包含了太多的东西。
    老公爵抬起头，冰蓝的瞳孔中印出雪花飞旋的轨迹：“以前王兄加冕的时候，我将铠甲长手套扔到王宫宴会大厅的地上，宣誓挑战任何敢于不拥护国王的人。那时候王兄还很年轻, 我也只比你现在大了一岁。”
    约翰将军微微低头，聆听。
    他知道父亲是威廉三世的“捍卫者”[1], 约翰将军不止一次通过别人口中拼凑起那场惊心动魄的典礼。
    威廉三世的加冕是在动乱中举行的, 典礼的宴会上参加邦国的贵族们心怀鬼胎，金碧辉煌下是汹涌的暗潮。
    招待的宴会上，年轻的白金汉公爵作为国王的“捍卫者”, 在辉煌的烛火中骑着同样披上铁甲的战马，踏进了宴会的大厅。没有其他的骑士簇拥着他，他一人就是威廉三世的千军万马。
    马蹄踏着冰冷的岩石上，有力如战鼓。
    年轻的公爵脱下了自己的铁手套，将它丢到了地面上，宣誓挑战所有不拥护国王的人。
    在惯例的加冕典礼上，这个环节只是一个政治表演，但是威廉三世加冕的时候却非同寻常，罗格朗重振，对三十六邦虎视眈眈，战火在杀机中酝酿着。于是以往的政治表演成为了一场凶险的恶战。
    铁手套与岩石碰撞发出清脆的声响，各个邦国的勇士应声而出。
    他们拔出了剑，借着这个正大光明的机会誓死要让罗格朗君王的威严蒙灰。
    那是荣耀之战，是尊严之战，也是生死之战。
    白金汉公爵一人迎战所有挑战的敌人。
    约翰将军从所有人口中听到了自己的父亲年轻时候的骁勇，他面无惧色地与那些同样声名远扬的骑士进行了一场又一场的战斗，那一夜蔷薇王宫的所有烛火为他而燃，铠甲与长剑碰撞中年轻的公爵是帝国当之无愧的利剑。
    安格尔邦国挑战的骑士被割开咽喉，从战马上栽倒的时候，白金汉公爵铠甲上已经全是鲜血。他一手勒马，一手提剑，最后一次将铁手套扔到了地上。
    这一次，没有人敢去捡起那只染满鲜血的手套。
    没有再敢挑战白金汉公爵。
    ——他成功捍卫了国王的荣耀。
    所有贵族夫人小姐们为今日最耀眼的骑士鼓掌，所有骑士向他低下头颅，致以敬意。新君从王座上走下，高高地举起了镀金的酒杯，与自己的弟弟，自己的捍卫者干杯。
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