倘若说后世的大明乃是内阁票拟，司礼监批红，那么，如今组建才十多年的大明内阁远远没有达到那个高度。永乐皇帝朱棣虽不如洪武帝朱元璋那么勤政，虽组建了内阁用于辅政，但内阁臣子只有赞襄之权而没有决策权，纵使在殿试的卷子上，朱棣也决不是主考官呈上什么就看什么。
    这一日，在杨荣率读卷官等送上一甲三份卷子和其余七份佳卷，并让人抬上二三甲的所有考卷之后，他却只是略读了读那几篇文章，便命内侍在二三甲卷子中取了十几份卷子。
    “人皆云治道当以道德，然道德之外亦不可无法度。昔有御史……贪横强暴，此御史乎？此廉吏乎？此沽名钓誉者乎？……拔擢骤，则人益骄矜；迁转缓，则人益蹉跎。是以百官以体察圣意为先，以安抚民心为次，是为大谬也。人皆云治道当以仁义，何谓大仁，何谓大义……”
    朱棣看着手中那份卷子，颇觉得锐气扑面而来，当念出这一句更是微微一笑。他虽不是有极好容人心性的人，但既然是殿试，中和平正的文章看多了也实在没意思。见那卷子的眉批赫然是三甲末第，他不由皱起了眉头，亲自御笔批为第三，又对杨荣等人问道：“士子讥刺时政是好事，若放在三甲，旁人还以为朕没有容人之量。此文虽说不上奇文，笔法也还稍显稚嫩，但也算得上难能可贵。夏吉……唔，这名字有些意思。”
    杨荣在下头一听，方才知道此番得了皇帝缘法的竟是今科那个最年少的贡士。别的考官眼观鼻鼻观心不敢多言，他既是主考官，又是阁臣，却不得不提醒一声。
    “皇上所言极是，此子如今才刚刚年满十五，这自然还有少年激荡之气，是以下笔锋锐十足，臣当时在他旁边看他运笔如飞，文章倒着实写得不错。”
    “年方十五？”
    朱棣此时倒是讶异了。他本以为张越应是本科最年轻的，却不想居然还冒出一个更年少的士子。此时再通篇看了一遍那文章，他若有所思地沉吟了一会，几次拿起朱笔想要改那名次，最终还是搁下了笔。既然是他亲自简拔出来的，年轻就年轻，若是此子真扶不起来，那也是他自己没有器量才干，虚有少年神童之名。
    有了这么一份卷子在前，他之后也就是草草看了几份，或从二甲黜落三甲，或从三甲拔入二甲，万世节那份未了之卷也被他放入了二甲之中。定了三甲座次之后，他忽地想起了张越，便吩咐把那份卷子找出来。展开来看了第一张，他便微微点了点头，待看完第二张，他却是眉头紧锁，之后眉头时而舒展时而皱紧，右手食指也不自禁地轻轻敲击着台面。
    “人云取天下以刀兵，治天下以仁义，此古今之至理。然中原常患蛮夷，历朝待之以仁义，多受其反噬；待之以斧钺，少能保一世太平。故而以中原之大，屡遭夷狄凌辱，仁义施而未得报，斧钺加而不得安，何也……雄主恩威并济，然三代而传则刀兵入库，军将解甲，故而以汉唐横扫天下之威，亦不免颓败一途……治道恒以礼法，礼法重在教化，唯天下无有刁民乎？无有赃官乎？无有逆狄乎……”
    虽然大明的天下并非朱棣打回来的，但他以靖难起家席卷天下，一举登基为帝，最最得意的就是自己的赫赫武功。昔日对上建文帝的大军时，他虽然屡遭败绩，但若是败退必亲自引兵断后，于是军士归心，因此这雄主二字可谓是搔到了他的痒处。想当初邱福北征败北，他虽然完全可以再派一员稳重大将出征，可却义无反顾的把天下丢给太子自己亲自率军北征，最终大胜而回，那时候的意气风发他至今仍铭记在心。
    他虽然自幼名师教导，但侄儿的反都能造，对圣贤之言其实并不以为然，不过是用以笼络士子，可对于那些史书之言他却一向留心。想到昔日秦皇汉武亦是赫赫武功，唐宗宋祖也曾经兵雄天下，最后那雄兵仍是化作尘土，心中难免又想到了更深的层次。
    昔日父亲洪武帝为免建文帝年幼坐不稳皇位，于是诛戮功臣，结果却如何？他如今虽重武，但太子已经失之于文弱，皇太孙朱瞻基也并不像他那样热衷武事，那今后……
    “然用兵多则国库竭，重赋税而百姓苦。故而昔汉武连年用兵匈奴远遁，百姓不苦匈奴而苦兵役赋税。人云升斗小民者不知大事，不观长远，然若无惠民则无使庶民感恩，纵长远于其何益？国朝赋税已重……”
    朱棣往下看了一些，一直都是若有所思，当看到最末用兵富民这一条时更是哑然失笑，心想果然是年少，到这上头就想当然了。不过，前头那些确实触动了他的心思，况且他此时心情甚好，也就不再计较什么其他，也不再往下看，见考卷上赫然标着二甲，他便不再调动名次，示意身旁宦官将桌案上的考卷都收好拿下去。
    “本科二百五十名进士，虽较往年为少，却是人才济济，朕心甚慰。明日传胪，你们且去安排，务必不能出纰漏。”
    这边皇帝定了名次，那边杨荣等人退出之后，少不得议论起刚刚皇帝亲自阅卷之后评定名次的情景，全都是说今科士子缘法独到诸如此类云云。杨荣跟着人云亦云了两句，待到诸人开始安排传胪之事，他略微提点了一番，大多数时间都是坐在一旁沉思。
    张越会试时的文章做得如同花团锦簇，却是四平八稳，谁知道这回居然炮制出这样一篇文章。若非他和一位读卷官讲明，亲自拣出评述，若是让其他人看到了只怕毁誉参半。可叹的是这既不能说是诤诤直谏，也不能说是离经叛道，竟是不知道该归于哪一类。
    也就是杜桢那个怪胎，才会教出这么一个怪胎的学生！
    殿试发榜素来乃是用黄榜，因此中进士者素来便称为金榜题名。虽只要能过会试这一关一个进士便稳当当入手，但人们毕竟关心名次。发榜这一日，张越由于之前交上了那样一篇文章，心里也有些忐忑，于是一大早就和父亲一起到了承天门外看榜。
    人群之中，张倬眼见张越翘首观望宫门那边，不禁心中奇怪。虽说殿试极其重要，但比起之前跃龙门似的会试，却仍是宽和得多，张越上次考完了会试都是没事人似的，为何如此紧张？想到那天回家的路上张越打死不肯说写了些什么，他倒是有些不安了起来。
    “越儿，莫非你在答卷的时候写了什么不该写的，还是忘了避讳？”
    张越当初只是在看到那考题时灵机一动，这时候哪里敢和父亲说他都写了些什么，赶紧三言两语岔开了话题。不多时，人群中便起了骚动，却是一队禁卫护卫着一位中书舍人前来贴榜。随着那巨大的黄榜在墙上一点点贴好，无数人的目光便往那榜上搜寻了上去，那些以报喜谋生的人更是用飞快地目光扫完了整张榜。
    “二甲第十四名……”
    口中喃喃自语了一句，张倬顿时为之失神。看到这样出人意料的成绩，他简直有些不相信自己的眼睛。虽则二甲不比一甲全都能进翰林院，但毕竟仍是希望极大。昔日大哥张信虽举解元，但之后却是直接步入仕途。若是以科举计，他竟是平生第一次盖过了自己的长兄。
    张越此时和万世节站在一块，他们亦是在二甲发现了自己的名字。万世节乃是二甲第二十二名，张越则是紧跟其后的二十四名。两人看完榜对视一眼，竟是不约而同伸出了巴掌拍了一记，脸上满是掩不住的喜悦。然而，当他们回头朝夏吉看去的时候，却见某人呆呆站在那儿，竟是犹如泥雕木塑一般。
    “第三名……我竟然是第三名……”
    听到夏吉这话，张越和万世节都是一愣，旋即方才想起这一甲前三乃是另外贴出，刚刚看榜的时候竟是没注意。当看到那一甲第三名那个醒目的名字时，他们不禁面面相觑，随即便异口同声地叫道：“恭喜探花郎！”
    一声探花郎不但把夏吉给叫醒了，还把那些急急忙忙在黄榜上找寻自己名字的贡士们给叫醒了。当一群人看见被称作探花郎的居然是一个连弱冠都称不上的少年，顿时一片哗然。面对这种万众瞩目的场面，张越忙拉上仍有些懵懵懂懂的夏吉，叫上父亲张倬就赶紧往外头挤。好容易脱离了那人山人海的地方，他方才发现自己的软帽不知道被挤到了什么地方，再看万世节更是连束发的头巾都险些掉了，就连父亲张倬亦是满身皱巴巴，都是说不出的狼狈。
    “我竟然是探花……”夏吉仿佛这时候方才清醒过来，对着天空挥了挥拳头，一下子露出了掩饰不住的兴奋，“我在卷子里头指斥时弊，不但说用人不该太急也不能太缓，还说言官风闻奏事只为自己求名，强横霸道……我还以为这一个不好就是锦衣卫拿我下狱呢！”
    张越本以为自己那篇已经有些大胆，谁知道这儿还有个初生牛犊不怕虎的，顿时忍不住笑了起来。又说了一会话，因着要立刻回去预备传胪和礼部报喜的人，四人都不敢再拖延，于是各自分头往家中赶去，心中都洋溢着说不出的喜悦。
    四个人里头一个探花三个二甲，这可是了不得的成就！
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