湖广布政司西南部，阮州城。
    黑苗军的军队从大夷山东南方翻山过来后，目标就已经明确了——直指阮州城。
    如果有的选，戚宗弼是真的不想亲身来到战争的第一线。
    只是在黑苗军的动向被大闰探子探到，军报传回武倡府，戚宗弼第一时间就得到了消息的时候，同一时间知道消息的还有雪沏茗——当时他就睡在戚宗弼隔壁。
    于是第二天一早，雪沏茗就逼着戚宗弼动身，领着一队亲卫朝阮州城来了。本来戚宗弼是打算直接带一个骑兵营同行的，但雪沏茗嫌人太多走不快，于是就只带了这十多人的队伍。
    戚宗弼也没有再乘马车，庆幸的是他前些年在北边打仗把马技练得精湛，不然又有得他受的。
    星夜赶路，当他们这一队人抵达阮州城时，阮州城已经艰难守城三日，附近的沣州、晨州二城亦派出了兵马来支援，才算勉强遏制住了黑苗军攻城的势头。
    大闰军马在阮州城外的西风道上拉开了阵型，将阮州城拱卫。此处地势多山多林，黑苗军亦尽数藏匿于山中。
    戚宗弼一行人进城后，直接奔着监城司去了。
    在前往监城司里路上，他们遇见了匆匆赶来迎接的城守刘肃竹。
    刘肃竹拂袖就要下拜，却被戚宗弼拦住：“刘指挥使免礼，快将军情详实述来。”
    刘肃竹年过半百，长须都已花白，虽然一身戎装，但看面相却像个古板的教书先生，虽然被戚宗弼拦住，却还是行礼道：“见过戚相，戚相不顾安危亲至前线，下官涕不言表。”
    雪沏茗不耐烦道：“你这老头废话忒多，赶紧说正事，黑苗将军在哪？给我个方位，待会就把他脑袋给你送来。”
    那天在武倡府戚宗弼和雪沏茗早就把价钱给谈拢了，说是只要是黑苗将领，根据军阶大小，价钱从五百两银子到三千两黄金不等。
    雪沏茗说他从来没见过来钱这么快的行当。
    众人一齐向监城司走去，刘肃竹跟在戚宗弼身后一步，边走边说：“黑苗反军实在可恶，见沣州晨州的援兵到了，便不再莽撞攻城，而是依靠山林不时派出小股部队袭扰，占了便宜就走，他们极擅在山林作战，我们追不上不说，就算追上了可能还会反被围剿。下官怀疑他们已经在山中筑起了寨子，而且互有方式联系，只要一边受制，其他地方的很快就能支援过来。”
    戚宗弼对此早有了心理准备，也没有多说什么，点头道：“让将士们把阵型再收拢些，多加几轮班值，以此应对袭扰。”
    “已经试过了。”刘肃竹摇了摇头，“若是收拢阵型，他们便直接从防守薄弱处攻城，我们支援过去时他们又退兵了，到最后反倒是我们吃亏。”
    戚宗弼脸色一僵，一时也想不到好的对策，只能继续问：“我再想办法，先说说别的吧。”
    刘肃竹脸色严肃起来：“还有就是黑苗潜进来的谍子，又发生了好几起将领被刺杀的事件……”
    戚宗弼眉头大皱：“为何此事屡防不止？”
    刘肃竹重重叹了口气：“戚相有所不知，黑苗本就善武，再加上后来收拢的其他反军势力也大都是江湖绿林的草莽武人，其中根本不缺武艺高强之辈，派来刺杀将领的又皆是死士，光是我们抓到的就数不胜数，但总还是有漏网之鱼刺杀成功的，实在是……防不胜防啊！”
    戚宗弼目光冷冽：“他们蹦跶不了多久了，武倡府已经派军从西北面越大夷山去进宫他们蜀地大本营，到时候这里的黑苗军只有死路一条。”
    刘肃竹点头：“下官已收到消息，清楚戚相的安排。”
    谈话间，众人已经到了监城司。
    刘肃竹还在继续说着：“黑苗人人善武，若论单打独斗的单兵能力，胜过我大闰士卒太多，更恼人的是他们偏偏还不缺军队的执行力，所以才会对我们造成这么大的伤亡。”
    “嘁。”不和谐的声音从旁边传来，众人回头一看，原来又是雪沏茗，只听雪沏茗道，“我又不是没见识过，黑苗嘛，也就那样，苗刀使得花里胡哨的，其实卵用没有。”
    戚宗弼捏着眉心：“你别乱说了，人人皆通武艺是一方面，主要还是因为他们占了山林作战的便宜，不然放到平原上，几波骑兵对冲就能把他们杀得七零八落了。”
    说完，戚宗弼又转头看向刘肃竹：“这般，先多派些探子出去，撒远一些，尽量探出他们在山中的寨子的位置，我们不能这么被动。”
    “戚相说的在理。”刘肃竹点头。
    雪沏茗眼睛一亮：“派我去呀，这事我在行。”
    “你走了谁来保护我？”戚宗弼冲他瞪眼，“谁知道城内有没有刺客混进来？”
    刘肃竹以为戚宗弼是在说他，连忙拍胸脯：“戚相放心，下官拿项上人头保证，城内肯定安全，就是因为担心刺客，所以就连支援过来的兵马我都没让进城。”
    雪沏茗早就在连番的赶路中磨皮擦痒了，此时好不容易逮着了出去浪的机会，也赶紧做保证：“我就去一晚上，保证不做多余的事耽误时间，第二日一早就回来。”
    戚宗弼沉着脸不搭话，雪沏茗趁热打铁：“再说了，我乖徒儿不是还在这里嘛，她也能保护你。”
    戚宗弼低头看向身边的雪娘，雪娘白了他一眼：“老戚你这么大个人了，还要人保护，羞不羞？我要跟师傅出去玩。”
    雪沏茗狠狠瞪了眼雪娘：“你不许去，留下来保护老戚，他要是翘了辫子咱找谁要银子去？”
    雪娘闻言大悟，连连点头。
    戚宗弼被这师徒俩唱双簧似的说得脸色青一阵白一阵，半晌后才狠狠一拍桌子：“去去去！今晚就去！”
    雪沏茗喜不自胜，咧嘴笑开了。
    戚宗弼又忽然拉住了雪沏茗，恶狠狠道：“先给你说好，要是明早我见不到人，这一路的银子你都别想要了！”
    雪沏茗脸上的笑意僵住了。
    见这个办法奏效，戚宗弼总算是觉得自己找到使唤雪沏茗的方式了。