诸葛恪辞别了吕岱，两天后抵达吴都建邺。他一入朝，即受拜太子太傅。太子太傅是孙亮的老师，孙权希望诸葛恪能跟孙亮建立感情，为将来辅政打下基础。翌月，孙权册封五子孙奋、六子孙休为藩王，并让这两个儿子定居到武昌和虎林，两处皆位于长江沿岸，是战略要地。此举是为强化藩王的军事实力，以平衡朝廷重臣。
    又过了几个月，孙权病情加重，陷入长久的昏迷中。这天，他在梦中想起一件事，猛然惊醒。这是他此生最后的未竟之事——托孤。“赶快召太子太傅诸葛恪、中书令孙弘、太常滕胤、右部督吕据、武卫将军孙峻过来。”这五位中，孙峻属于孙氏皇族自不必赘言，诸葛恪祖籍徐州，吕据祖籍豫州，滕胤祖籍青州，只有孙弘祖籍江东，但也非吴郡人，而是会稽郡人。按说吴国建立后，从未发生吴郡士族背叛孙权的事，但孙权自始至终对吴郡士族抱着忌惮。究其原因，恐怕是孙氏出身低微，面对吴郡士族，尤其是“吴郡四姓”有种与生俱来的被压迫感吧。
    须臾，诸葛恪等五人叩拜在孙权病榻下。
    孙权开始口齿含混地嘱托后事：“……恐怕今后再不能与诸位相见了，我死后，请诸位悉心辅佐太子……”
    “臣等以死奉诏！”
    孙权闭目沉思。诸葛氏该不会成为第二个陆氏吧？应该不会，毕竟他们家在江东只存续了两代。想到这里，孙权稍稍安心了些，又说道：“从今往后，朝政就委托给几位全权处理，切勿辜负我的信任。”
    “臣一定不负陛下托付……”诸葛恪只听到一阵鼾声，偷偷往病榻上窥探，只见孙权已然昏睡过去了。
    崛起的权臣
    诸葛恪、孙弘、滕胤、吕据、孙峻这五位托孤重臣静悄悄地退出了寝宫，往皇宫外走去。眼看快走到宫门，孙弘停住了脚步。
    “我先回趟中书省，就不陪几位出宫了。”吴国中书省与魏国中书省职能一样，且都坐落于皇宫内。
    孙弘目送几位同僚出了皇宫，然后独自一人回到中书省。他愁眉不展，无比忧虑自己的前途命运。
    怎么办呢？虽说同是托孤重臣，但明显诸葛恪实力最强。他若要害我，我可是毫无还手之力。
    孙弘之所以害怕诸葛恪，是因为早在“南鲁党争”时，他接二连三陷害过一大批太子党重臣，其中，被他陷害的张休就是诸葛恪的亲戚。诸葛恪早年也是太子党，后来迫于局势不得不脚踩两只船，更因此赔上了儿子诸葛绰一条命。总之，孙弘的担心并非杞人忧天，诸葛恪绝不会成为他的朋友。
    孙弘独坐中书省彻夜未眠。次日清晨，他踌躇来到孙权的寝宫外，想再探听探听孙权的口风。可等了很久，寝宫内一点声音都没有。
    孙弘拽住一个宦官：“你进去看看陛下醒了没有。”
    宦官进了寝宫，片刻后连滚带爬地跑了出来：“孙大人，陛下……陛下他……”
    “陛下怎么了？快说！”
    “陛下驾崩了！”
    “啊！”孙弘瞠目结舌。
    公元252年5月，继承父兄遗志，创建吴国的帝王孙权于七十一岁病故。他极擅长以外交手段谋求利益和生存空间，虽然吴国的实力强于蜀国，但孙权却比刘备晚称帝八年，这是因为他不想碰触魏国和蜀国敏感的神经。他的一生闪现着众多特点，集睿智与昏聩、霸气与隐忍于一身，他盛年时与臣子同生共死，对下属厚恩相待，到了晚年，却将吴国众多功臣名将（包括他们的后代）屠戮殆尽，甚至无情地迫害自己的儿子，展现出极其复杂的性格。
    “中书令大人！”宦官使劲揪着孙弘的袖子，“您别傻愣着呀！得赶快通知群臣。”
    此刻，孙弘脑子里只有绝望。晚了，要想劝说孙权抑制诸葛恪再无可能。除非……陡然间，他冒出一个大胆的念头。
    “你喊什么！”孙弘一把将宦官拉进寝宫，“陛下驾崩这事，跟谁都不准说，听见没！”
    宦官吓得连连点头。
    孙弘暂时压住孙权驾崩的消息，又假借孙权的名义写了一封要诛杀诸葛恪的诏书。不过他清楚，仅凭一封诏书（更何况是矫诏）肯定干不过诸葛恪，要想成功，必须争取到手握皇宫禁军兵权的武卫将军孙峻的支持。
    孙弘把矫诏偷偷拿给孙峻看：“陛下刚刚驾崩，临死前授意我除掉诸葛恪。”
    孙峻看毕，浑身直冒冷汗，他断定这一定是矫诏，心想，诸葛恪权倾朝野，诸葛融又掌兵在外，孙弘这么干就是找死，自己可不能平白无故地搭上性命。他不动声色地言道：“要对付诸葛恪还得从长计议。既然陛下有诏，中书令大人放心，我一定会鼎力相助。”他敷衍过孙弘，然后飞一般跑往诸葛恪处，将孙弘的密谋和盘托出……
    诸葛恪当即吩咐侍卫：“去跟孙弘说，我要找他商议政务，不管用什么办法都得把他请来！”
    孙弘手里没兵，只能硬着头皮去。他进了诸葛恪府，却见到孙峻缩在一旁，顿时明白了一切。
    “杀了！”诸葛恪一声令下，左右侍卫拔刀出鞘，当场将孙弘剁成了肉泥。
    血溅了孙峻一身，吓得他差点瘫在地上。
    孙弘死后，孙权驾崩的消息即被公布于众，年仅九岁的孙亮登基。诸葛恪官拜太傅，权倾朝野。
    当月，诸葛恪发布诏书：“藩王不懂军事，但他们的藩国却占据各个军事重镇，对社稷有弊无利。前阵子，魏国曹彪勾结王淩谋反就是前车之鉴。因此，朝廷决定把孙奋（孙权第五子）从武昌迁到豫章，孙休（孙权第六子）从虎林迁到丹杨。从今以后，藩王不得染指兵权，以免威胁朝廷。”孙权一共有七个儿子，其中两人早夭，孙和被流放后徙居长沙，孙霸赐死，孙亮登基，除此之外便只剩下孙奋和孙休了。
    孙奋接到诏书后拒不从命。
    诸葛恪给孙奋写了一封恐吓信，大意如下：“当初，孙霸如果接纳忠言，居安思危，就不会有被处死的惨剧发生。你该以孙霸为戒。若你心怀不轨，我宁愿做出对不起你的事，也不会辜负了国家。”
    仅仅十个月前，在魏国的颍河之上，司马懿曾对王淩说过一句类似的话：“我宁愿负卿，也不负国家。”
    孙奋明白了，如果自己再抗命肯定死无葬身之地。最后，他不得不服软。
    孙休倒没像孙奋这么执拗，老老实实地去了丹杨，但境遇也好不到哪里去，他遭到丹杨太守李衡的苛刻对待。这位李衡，在任丹杨太守以前正是诸葛恪的幕僚。
    孙权临死前让孙奋、孙休掌兵，可不料自己刚死，这两个儿子就被诸葛恪整垮了。
    接着，诸葛恪又让镇守南荆州重镇公安的弟弟诸葛融严加戒备边境诸将，禁止任何守将以吊唁孙权为由擅自来建邺。如此，边境诸将也就不会威胁到诸葛恪在朝廷的地位了。
    诸葛恪以强硬手段压住了朝廷、藩王以及边境众将，成了吴国地位最高的权臣。
    巢湖大堤
    在巢湖以东，是濡须水（即是今天的裕溪河）的入河口，这里属于吴国境内，称作东关（今安徽省巢湖市）。坐落在巢湖西北岸边的则是魏国军事重镇——合肥。合肥与东关隔着巢湖遥相对峙，是魏吴两国东部边境的主要战场。
    孙权驾崩过了大半年，到公元252年12月，诸葛恪会集大军进驻东关。时已寒冬，诸葛恪身穿一件厚实的皮裘，迎着飕飗冷风站在巢湖岸边，抬手指着濡须水的入河口下令道：“就在那里筑堤坝。在堤坝的东侧和西侧建两座城，全端率一千人留守西城，留略率一千人留守东城。”如此一来，巢湖水通往长江的河道被阻塞，湖水上涨势必对魏国合肥造成干扰。两座城池依山傍湖而建，成为守护东关大堤的桥头堡。
    诸葛恪在魏国的边境重镇旁插下了两颗坚实的钉子，旋即率军返回吴都建邺。
    没多久，魏国获知诸葛恪在东关的举动。司马师把辖区与吴国接壤的四位军事统帅——荆州都督王昶、豫州都督毌（guàn）丘俭、扬州都督诸葛诞、徐青都督胡遵召回京都，商议对抗吴国的战略。
    王昶懒得管淮南的事，他提议率荆州水军沿长江顺流向东，直插吴国腹地，沿途攻略长江南岸城池。常年来，魏国对吴国的战争都是从江北纵向深入江南，但王昶却打算沿着长江从西打到东，横扫吴国北线。他的战术相当激进，这一方面源于他多年治理荆州水军的自信，另一方面也是为争口气。原本，他曾统领荆、豫二州，可在正始年间，豫州却被曹爽强行划分给了毌丘俭。
    毌丘俭则有些低调：“我不认为当前是讨伐吴国的良机，不如先踏踏实实储备军粮，等条件成熟再伺机而动。”他从王昶手中接管统领豫州的时间不长，自忖实力不济，再加上豫州虽与吴国接壤，但并非主战场，因而提出了一个相对保守的策略。
    胡遵镇守青州和徐州，虽然徐州与吴国接壤，但因为地理因素，这里也无缘成为两国相争的主战场。当年曹丕东巡时想经由徐州讨伐吴国，最后也只能隔江观望，无从下手。可是，胡遵不甘受冷落，他希望借此战让自己的地位更上一层楼，但他若想伐吴就必须绕道扬州诸葛诞的辖区，还得在淮南开战。于是，他提出了另一个策略：“伐吴须多路进攻，让他们首尾不能相顾。我打算与王昶、毌丘俭、诸葛诞四道并进。我和诸葛诞负责攻克巢湖大堤。”他想：只要把战争规模搞大，自己也就能顺理成章地掺和进来了。
    司马师听着三位军事统帅完全站在各自立场上拿出的三套方案，心里有点犯难。他扭头询问诸葛诞：“你的意思呢？”
    诸葛诞言道：“若想不受制于人就该先发制人。我建议让王昶进逼江陵，毌丘俭进逼武昌，二人牵制住长江上流的吴国军队，臣与胡遵围攻巢湖大堤，等吴国援军一来就能集中兵力与之决战！”诸葛诞的策略和胡遵不谋而合。
    “嗯……”司马师沉思片刻，又问一旁的傅嘏，“你怎么想？”
    正始年间，傅嘏备受曹爽排挤，乃是司马家族的忠实党羽。他先是对当前局势详尽分析了一番，最后说道：“下臣认为，毌丘俭的策略更妥当。咱们先稳住局势，吴国土崩瓦解是大势所趋。若逞一时之功，兵行险道，未免冒失。”
    在四位军事统帅中，主战派王昶和胡遵都是司马家族的嫡系，诸葛诞和毌丘俭则曾是曹爽旧党。毌丘俭希望保存自己的实力，诸葛诞却支持胡遵，明显表现出转投司马师阵营的意思。而傅嘏竟公然支持毌丘俭，这让司马师略感不爽。“你说得不对！伐吴攻略，以诸葛诞之议为定论！”
    公元252年12月底，司马师下旨，命王昶攻向江陵，毌丘俭攻向武昌；胡遵、诸葛诞两军合流剑指东关，这二人的目的即摧毁巢湖大堤。同时，司马师为了提拔司马昭，更让司马昭担任此战名义上的最高统帅。
    “我把节钺交给你。但战场上的事你不用过多掺和，听胡遵和诸葛诞的就行了。”
    司马昭接过节钺，点了点头。
    巢湖上的浮桥
    公元253年1月，司马昭遵从哥哥的命令坐镇后方，胡遵、诸葛诞会合七万大军抵达东关。二人远远望向壮观的巢湖大堤，但见在堤坝两旁，巍峨耸立着两座城池。
    这天，巢湖附近正下着冰雹，天空电闪雷鸣。一道电光划过，两座敌城黑漆漆的影子映在湖面上显得分外凶险。
    “若要摧毁堤坝，必先攻克这两座城。”诸葛诞喃喃自语。
    胡遵抹了一把脸上的雨水，分析道：“两座城池依山傍水，想要攻城，只能通过巢湖渡到对岸城下，依我看，不如在湖面上搭建一座浮桥，方便我军往来奔波。”顺带提一句，三十年前，夏侯尚围攻江陵时在江面架设浮桥就遭到董昭的劝阻：“这是自寻死路！在平地用兵尚且艰险，更何况是摇摆不定的浮桥上？浮桥深连敌阵，桥面狭小，若被敌军摧毁，我军尽成降虏。”后果不出董昭所料，夏侯尚仓皇撤军才幸而得免。
    “搭建浮桥怕不太稳妥吧……”诸葛诞有些拿不定主意。
    “敌城内仅有一千吴军镇守，只要全速攻下，就不会有危险。”
    “既然如此，你从浮桥上攻城，我在岸边策应。”
    当时，胡遵官拜征东将军，位阶高于诸葛诞的镇南将军，不过，二人分别掌管自己州的军权，基本上属于各自为战的状态，谁也管不了谁。几天后，一座横跨巢湖，可供数千人往来奔波的浮桥即搭建而成。
    在寒风凛冽的湖面上，魏军前锋将领韩综焦急地督战：“攻城！攻城！一定要赶在诸葛恪的援军到来前攻下来！”这位韩综是十几年前受政治迫害叛逃到魏国的吴国名将韩当之子。此时，虽然有浮桥供魏军通行，但桥面稳定性极差，韩综的攻城战没什么进展。
    几天过去了，护卫巢湖大堤的东西二城池仍在全端和留略的坚守下矗立不倒，而诸葛恪已经带着四万吴军赶赴至东关战场。这场战争中，双方统帅俱是琅邪诸葛氏族人，诸葛诞论辈分是诸葛恪的族叔，不过二人各为其主，自然全无同族情分。
    这个时候，吴国援军的前锋丁奉判断：“四万吴军行动缓慢，若延误战机，一旦魏军占据有利地形，势必难以抵挡。”于是，他亲率麾下三千人径自奔赴前线，然后命士卒脱下重甲，穿着简陋的装备，在敌阵前虚张声势。
    适逢漫天飞雪，魏军部分将士在巢湖浮桥上饮酒取暖，他们对丁奉这支看似不堪一击的吴军根本不屑一顾，渐渐放松了警惕。而在岸边驻防的少部分魏军，正紧盯着敌城，对丁奉的援军也视而不见。
    “封侯受赏之日近在眼前！冲！”丁奉突然高喊，三千吴军向巢湖岸边的魏军砍杀过去。
    离丁奉不远处，一位吴军将领摘下头盔，任凭披散的头发在风中飘曳，继而，他仰面朝天引吭高歌，身后的将士也齐齐和声呼应。唱毕，他一瘸一拐地率本部兵冲向魏军。这人名叫留赞，正是巢湖大堤东城守将留略的爸爸，时已七十岁高龄。史书中描写，留赞每次临敌都会以这种方式鼓舞士气。他早年脚踝因受伤不能伸直，一气之下竟自断脚筋，经过这种简单粗暴的手术，他脚踝最终能够伸直，但也留下残疾。
    正奋力攻城的魏军被打得措手不及，纷纷跑上浮桥企图逃离战场，却跟桥上大批魏军挤成一团。转眼间，局面已是一片混乱。
    “时机已到！”诸葛恪坐镇中军，挥舞手中令旗，“全军进攻浮桥。”
    吴将朱异率主力舰队猛撞浮桥，数千魏军跌落到巢湖中被活活冻死。这位朱异和“南鲁党争”中被害的朱据是同族，属于“吴郡四姓”中的朱氏。
    此刻，在巢湖岸边的魏军大营，诸葛诞眼睁睁地看着浮桥上的魏军土崩瓦解，却完全无计可施。
    “禀告将军，前锋统帅韩综被俘！”
    “乐安太守桓嘉殉国！”
    前线败绩接二连三地传来。诸葛诞和胡遵见败势已定，只好下令撤军。而另两路魏军——王昶和毌丘俭也因东关主战场失利，各自撤回驻地。
    战后，吴国太傅诸葛恪凭借东关大捷加授都督中外军事（中央军最高统帅），兼任荆州牧、扬州牧。
    前文说过，州牧拥有一州绝对军政大权，东汉末年州牧林立造成诸侯割据，到了三国时代已鲜有州牧，魏国的州都督和州刺史，实际上是将州牧职权进行拆分。而吴国领土除了最南边的蛮荒地区——交州外，就只有长江以南的扬州（江东）和荆州，诸葛恪这三项任命，几乎等于握有吴国全境的军政大权。
    江东诸葛氏在诸葛恪手里达到了巅峰。
    危机公关
    魏国东关之战打得一败涂地。
    朝廷公卿顾忌司马师的面子，不敢把矛头直接指向主帅司马昭，只能弹劾诸葛诞和胡遵。实际上，纵然司马昭只是挂名主帅，并没亲自制定这愚蠢的战术，可一旦战败也脱不开干系。司马昭心里发虚，他想揪出一个人承担战败的责任，遂问幕僚王仪：“这次战败，到底是谁的责任？”
    王仪回答得直截了当：“责任在主帅。”
    司马昭没想到王仪敢公然指责自己，一时失去理智居然将王仪处死。可是，他这么干适得其反，更引得朝廷议论纷纷。
    司马家族的威望面临着巨大危机，就在这时候，司马师上疏：“战败之责跟众将无关！是我没听傅嘏的话才导致了今天的败局。”唐代许嵩在《建康实录》中写道：“遵（胡遵）等勅诸军为浮桥渡。”对于东关之败，胡遵、诸葛诞等人肯定责无旁贷。但司马师把他们的过错全揽到了自己身上。
    无论谁都明白，司马师一直待在朝廷，他只是发起战争，却没参与战争。经他这么一说，胡遵等人无不对他感恩戴德。
    接着，司马师又说道：“唯有司马昭，身为主帅难辞其咎，故请朝廷削除他的爵位。”
    然而，爵位对司马家族来说有那么重要吗？
    司马昭接受了削爵的处罚。他明白，大哥这么做正是为了保住家族的威信。
    东关之败，魏军死伤数万人，众将大多损失惨重。不过，唯有一名将领带着他的部队全身而退，毫发无损。这人名叫石苞，官任徐州刺史。
    石苞在正始年间担任司马师的僚属。早先，司马懿见到石苞后曾嘱咐司马师说：“石苞品行不端，你用这样的人可得小心些。”
    司马师回道：“昔日齐桓公不介意管仲（春秋时期辅佐齐桓公成就霸业的名相）奢靡，汉高祖不计较陈平（刘邦麾下杰出的谋略家）贪污，石苞虽不及这两位古人，但也算得上是位贤才。”
    石苞没有辜负司马师的信任，在曹氏藩王迁居到邺城期间一度调任邺城，帮司马师严密监视藩王的一举一动。
    关东战败后，司马师破格提拔石苞为青州都督。
    此前，胡遵任青徐都督，他虽未被降职削爵，可他管辖的青州却从此划拨给了石苞。
    另外，诸葛诞和毌丘俭作为被司马师怀疑的疑似亲曹派势力，均被相互调换了辖区，诸葛诞从扬州都督转任豫州都督；毌丘俭从豫州都督转任扬州都督。这种平级调换，一方面提醒他们战败之责，同时尽量照顾颜面；另一方面是避免他们在一个地方任职太久形成稳固势力。