“泾川三百里，若耶羞见之。锦石照碧山，两边白鹭鸶……江湖发秀色，草木含荣滋……寄情与流水，但有长相思。”
    中秋时节，青弋江上浮来一叶扁舟，舟上一位文士打扮的年轻公子曼声低吟，却是李太白的《泾县送族弟》。
    泾县地处皖南，与宣州、青阳、南陵相接，青弋江穿境而过，串起一个个山水名秀的小镇。其中一镇，名曰桃花潭。诗仙李太白游宴于此，留下“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情”的千古绝唱，自此桃花潭镇万家酒店名声鹊起，文人侠士游踵不绝。撑船舟子也当这年轻公子是游山玩水的雅士，是以船行不快，让他尽情赏鉴。此刻听他吟诗，因笑道：“公子好兴致。”他撑了撑草帽，露出一双闪着光的鹰眼，“公子要在桃花潭镇歇脚么？”
    年轻公子道：“正是。”
    这公子挽着一个长长的蓝布包袱，随随便便地站在那里，态度平和友善，笑容自然得有些阳光的味道，教人看了说不出的舒服。
    舟子轻笑着问：“万家酒店？”
    年轻公子一怔，还没答话，岸上忽然传来一个女子的声音道：“喂，船家，搭我们去万家酒店。”
    这语声泼辣爽脆，像咬一根水灵灵的嫩黄瓜。循声望去，只见岸上立着两个白衣如雪的女子。左边的二十出头，裙裾飘飘，长发如瀑，淡烟流水般的弯眉下，是一双清澈如水的眸子。右边的十六七岁，一身劲装，长发挽得爽利，平眉略粗，眼中光彩咄咄逼人，颇有男子英气，开口说话的便是她。两女并肩而立，仿佛案头水仙与高山雪莲同处。
    年轻公子和舟子都看得发呆。雪莲女子见状，瞪眼道：“看什么！眼珠子不怕掉出来么！”手一扬，一截白玉般的剑鞘自她腕下露了出来。舟子有些窘迫，恼道：“我这船被公子包了，姑娘寻别家船吧。”说着就要掉头。水仙女子连忙道：“船家莫怪，我小妹脾气不好。我们等了大半日，就搭我们一程吧。”她的声音也跟人一样，清秀惹怜。
    雪莲女子正待分辩，年轻公子已道：“既然大家同路，两位姑娘就请上船吧。”
    水仙女子道声谢，走上船来。雪莲女子瞧了这公子几眼，也未再开口。舟子见三人俱都默然不语，干咳一声道：“两位姑娘，姓甚名谁，怎么独自到万家酒店去？”说完邀功似的地看了年轻公子一眼。
    年轻公子微笑不语。他自然也很想知道这两个美貌女子的姓名，任何一个正常男人都会想知道。只是瞧那雪莲女子性格泼辣，贸然问了，大约只会招骂。如今有人替他挨骂，他决定要多给些船钱。
    雪莲女子果然瞪了舟子一眼，昂首道：“怎么，女人不能去那里喝酒么！太白斗酒诗百篇，我们也能写上两句的！”
    水仙女子拉了拉她的衣襟，转头道：“小女子凌雨然，这是舍妹雪烟。公子如何称呼？”
    “在下盛千帆。”
    凌雨然点点头，凌雪烟却瞧着盛千帆的蓝布包袱：“这是剑么？”
    盛千帆道：“一人在外，总需有些防身之物。”
    凌雪烟不再说话，却格外留心盛千帆的蓝布包袱。盛千帆也在留心她们。因为他看得出，凌雨然的袖袍中，隐隐也带着一把剑。心中暗道：“莫非大家都是来看热闹的？”
    四个月前，任逍遥屠灭徽州正气堂和前来助拳的点苍派、崆峒派、丐帮、飞环门、神算帮及一众皖地帮会一百七十九人，连灭十五家办事不利的旧部。新登大宝的宣德皇帝忙于应付天下诸多不甚安分的皇叔强藩，对掌管天下习武之人和九大派的勇武堂十分冷落，勇武堂察言观色，便无任何动作。唯有丐帮倾尽全力打探合欢教所在，欲与之一战，因为他们的帮主袁池明依旧下落不明。
    丐帮不在勇武堂管辖之内，亦非成祖皇帝敕封，更不是军户弟子出身之处，勇武堂便乐得在一旁瞧热闹。江湖中人都盼着丐帮能做出一番大事来。一是出于对合欢教的愤恨，二是出于对勇武堂的不满。
    就在这战云密布的当口，丐帮突然收到一封相同的信，信上只有十六个字：八月十五，桃花潭边，美人图出，永王宝现。
    八月十五，便是今夜。桃花潭边，便是万家酒店。而美人图，则是昔年江湖十大美人的画像。
    二十年前，任独身为邪道领袖，刀法冠绝天下，风流韵事自然数不胜数。自从江湖十大美人中的飞霜圣剑宋芷颜为任独叛出昆仑派，骷髅美女曼苏拉自荐枕席之后，其余八位也都进了好事之人编排的故事里。任独性情乖张狂傲，当然懒得辩白。不但不辩白，反而十分高兴——对男人来说，这种事当然会令人高兴。便是合欢教上下，也都乐得见教主如此。
    但也有人不高兴，那便是任独的妻子，十大美人之首、凤凰门掌门水柔凤。任独天不怕地不怕，却对妻子有几分敬畏，因为水柔凤不单是天下第一美女，更是天下第一醋缸。任独无法，又不愿失了面子，就命人绘制了这幅美人图。水柔凤冰雪聪明，也就由得丈夫留着这幅画。
    快意城被破之后，美人图不知所踪。如今这封信说美人图与宝藏相关，倒也不无可能。最重要的是，这封信是丐帮帮主袁池明的亲笔！
    丐帮四长老、十二分舵舵主及一众亲传弟子反复检验，笔迹绝对不假。这说明两件事，第一，的确是合欢教劫持了袁池明，第二，袁池明还活着，至少写这封信的时候还活着。
    该怎么办？能怎么办？即使明知这是合欢教的圈套，丐帮也要跳进去，而且是大张旗鼓地跳进去——信被传到江湖中所有数得着的门派。
    这意思很明白，邀人助拳，看看当今江湖，丐帮究竟有多大的面子。结果是——
    九大派忙于在勇武堂下听命，不给面子。
    长江水帮帮主钟良玉因在正气堂遭人猜疑，同样不给面子。
    其他门派，要么是给九大派和长江水帮面子，要么是怕死，要么是观望。除了与合欢教有深仇大恨的之外，竟都不肯表态。倒是一些江湖中的贪财无耻之徒赶来了桃花潭。丐帮无可奈何，却已势成骑虎，只得集结全部精英，以期一战获胜。
    想到此，盛千帆不觉轻轻叹息。