女子听到声响，转头一看，见任逍遥一双发亮的眼睛，正盯着自己，吓得“呀”了一声，扯过湿漉漉的吴服遮挡身子。可她太过惊慌，拧成一股的吴服怎么也撑不开，急得眼泪都要掉下来。任逍遥无声地笑笑，背转过身，抽出多情刃，一刀砍在漂浮的海鳗尸体上，撕下一块血肉，张口便吞。
    秀色虽可餐，却不能果腹。
    沾着海水的生鳗肉味道并不好，但任逍遥吃得很快。从昨日午后，他便水米未进，加之连番恶斗，铁打的人也支撑不住。任逍遥一气吃饱，又从死鳗身上割下几片薄肉，才回过身来。
    女子果然已将吴服穿得整整齐齐，长发也已挽起，用乌木长笛别住。
    任逍遥递上鳗肉，道：“你饿了罢？”
    女子飞快瞄了他一眼，眼神古怪，但总算没有拒绝。她捧着鳗肉，用两根手指指尖捻起一角肉片，平平放进口中，唇上不沾半点血丝，优雅从容得仿佛在用御膳。任逍遥见了，不觉擦了擦嘴角血迹，暗想这太子的爱姬倒也不失风度。
    忽听她道：“谢谢。”
    她的声音温顺，带着一丝童音，简直能把男人的心融化，一面说，一面深深叩拜。
    任逍遥怔了怔：“你会说汉话？”
    女子点头，怯怯地道：“太子殿下懂汉话，小女也学了。”
    任逍遥心念转动，微微颔首：“很好，有个人说话，总不会太无趣。”一顿，又问，“你叫什么？”
    女子偷偷瞄了他一眼，低声道：“竹取小枝。”
    “小枝，小枝。”任逍遥念了几遍，“这名字倒是可爱。”忽然脸色一冷，“之前为什么不说话？”
    竹取小枝吓了一跳，结结巴巴地道：“小女、小女害怕，不敢说话。”
    任逍遥指着自己道：“怕我？”
    竹取小枝用力点头：“风暴与海啸之神、海原之主素弋鸣尊大人，谁不怕呢。”
    任逍遥不禁一笑：“你相信大法师的鬼话？”
    竹取小枝想了想，定定地道：“小女原本不信，因为殿下不信。可是，”她望了望四周漂浮的死鳗，“《古事记》上说，只有素弋鸣尊大人能杀死八岐大蛇。”
    《古事记》是日本古籍。书中记载，上古时候，妖兽八岐大蛇在出云国为害，要求百姓每年献出一名少女供它食用，否则便发动水患，淹没农田。百姓惧怕，只得轮流献祭自家女儿。七年后，轮到国君的女儿栉名田姬献祭，一家人哭得肝肠寸断。恰在这时，风暴与海啸之神、海原之主素弋鸣尊来到出云国，对栉名田姬一见钟情，将她变作梳子，插在发中，击杀八岐大蛇，又从蛇尾剖出神剑，献给高天原主神天照。后来，天照大御神将此剑赐予初代神武天皇，助其东征。这便是日本国三神器之一、天丛云剑的由来。
    竹取小枝道：“法师也杀不死八岐大蛇，只能把它困在山海鲸的结界内。殿下不相信您的身份，放出八岐大蛇害您。可是八岐大蛇见到您，就疯了，撞坏舵轮，让山海鲸不能升降，大和鲨也乱成一团。”
    不能升降，便无法通风换气，任逍遥被抛进深海固然九死一生，躲在山海鲸内的人却是十死无生。一青兆好不容易收拢大和鲨，放出逃生小船，将昭信太子等人送上海面，却遇上大雨。竹取小枝在风浪里与众人走失，之后遇上任逍遥，亲眼目睹他斩杀“八岐大蛇”，便信了他是神明转世。想到昭信太子曾经加害神明，自然心中惴惴，直到任逍遥给她鳗肉吃，才敢开口说话。
    任逍遥听完，只觉哭笑不得。
    那八条海鳗，想必是唐薄霄早年装神弄鬼、收服人心的东西。昭信太子深谙统御之道，只会揭穿唐薄霄和水柔凤冒充神灵的事，不会揭穿于统治有利的事，更不会对姬妾过多解释。至于海鳗和大和鲨狂性大发，则是受了唐娆药粉的刺激，它们撞坏舵轮，海鳗更是误打误撞将任逍遥卷上海面，助他打通任督二脉。个中曲折，怕是神仙也掐算不出。
    “请您原谅。”竹取小枝深深叩头，“请您保佑殿下，保佑日本子民未来的陛下。”
    她跪坐在任逍遥面前，全身湿漉漉的，像一只落水的小猫，让人既心爱、又心疼。任逍遥平生第一次被人称作“您”，又是个温顺可爱的异族女子，心中饮了醇酒一般，和颜悦色地道：“如果山海鲸没出事，昭信会做什么？”
    他清楚，血影卫即便活着，也是昭信太子的阶下囚，自己的处境十分不利。竹取小枝被蒙蔽一时，绝不可能被蒙蔽一世。自己若想知道些有价值的信息，就趁现在。
    竹取小枝当然猜不到他的心思，恭敬答道：“殿下会命令贴身卫队扮作朝拜的人，与四大海来的十艘山海鲸会合，一同到高天原去。”
    任逍遥皱眉道：“那十艘山海鲸接的都是什么人？”
    竹取小枝努力想了想，道：“各地的大名。一共二十位，他们都是支持殿下登位的。”
    所谓大名，便是天皇分封、掌管一方军政大权的诸侯。七年前唐薄霄屠戮皇室，南朝二十位大名并不清楚真相。昭信太子逃出高天原后，卧薪尝胆，遍历四海，向各大名进言，取得他们支持。此番拦截宋犀和任逍遥，想必是为争皇位增加筹码。如此看来，唐薄霄、抑或说自己的母亲，处境堪虞。
    竹取小枝又道：“殿下和各位大名的部下，都会扮作朝拜的人进入高天原城，到了祭典那晚，就要活捉大法师和那妖女，重振朝纲。”
    任逍遥不解：“既然有大名和九菊一刀流支持，为什么一定要等到那天才动手？”
    竹取小枝道：“大人不知，这七年，大法师封了五位大臣，叫做五伴神……”
    任逍遥冷笑打断：“就是那个舞神么？”
    竹取小枝点头：“舞神已宣誓效忠殿下。但是除去她，还有金神、生神、军神、力神，他们掌握着朝中一切大权，专做蛊惑人心的事，又要废除武士，训练新兵。力神和生神倒是常驻城中，可是军神和金神不是。只有祭典之时，他们才会回来。”