“王上，白虎城急报。”
    洪小九递上了战报。
    城王急忙接了过来，看了看，双手颤抖了几下，折子掉在了地上。
    这可是二十五万大军，说没就没了，这怎么可能？
    “他们是不是写错了？”
    城王不敢相信这是真的。
    洪小九捡起折子，摇了摇头。
    显然，固执的城王，为自己的鲁莽而悔恨，他做梦也没想到，白虎军会败给南城。
    详细的军报呈了上来，南城募集二十余万百姓，用了水攻和分割之术，白虎军还没到南城下，一夜惨败，梅九自刎于梅剑山庄。
    城王一下就病了。
    洪小九急忙到内阁商议，白虎军败了，北征的谭三刀，是否要暂缓。
    一干官员，自是支持洪小九的主张，眼下战事吃紧，后方的军需根本无法得到保障，东城要重建，或许暂时可以缓解北征军需之危，但随着冬天的到来，军队根本无法在北境生存下去，下场将和白虎军一样。
    打南城本就是一个错误的决定。
    可王命，谁敢说错？
    谭正道：“昨日三刀来报，已与小股北军交战，双方各有损耗，寒冬将至，洪大人应劝劝王上，先把人撤回东城，开春再征也不迟。”
    洪小九道：“今日王上卧床，明日再说吧，这次白虎军惨败，必然会动摇军心，我欲换防，不知诸位意下如何？”
    曾孝道：“白虎城还有十万人马，南人倒也打不过来，这军心不定，是大事，洪大人要换防，这也是情理之中的事，下官同意。”
    谭正道：“也好，换了防，军中便少了些担忧。”
    何为换防，就是将一个地方的驻军，调到另一个地方，而将领也要进行交换，避免拥兵自立。
    谭三刀一走，卢小七提领兵部，而春风一下，伍华旭便成了监察史，西城的朝堂倒也不再混乱，内阁决定的事，到了各部也都能奉命行事。
    江来升任刑部侍郎，莫不秋则任城防统领。李青河则为史部侍郎，秦明为户部侍郎。
    城王一病，公主便回到宫中照顾，她无心政事，潜心修道。
    北境，一场大雪，铺天盖地。
    西城的大军，已经深入北境三百里，并连拔三镇，与多股北军交战，伤亡三千余人。
    西城四季如春，北城却是风雪交加，一年中一半的时间冷，最远的地方则一年四季都冷。
    军队不得不在猫场镇停下来。
    北城的小镇，多以生肖为名，猫场再入前，便是季州，过了季州后便可达北城之都。
    谭三刀是由东往北，自然是不会经过游牧之地。
    北境骑兵骁勇，而西城只有铁炮，几场战斗，虽只有千人，却彰显实力。
    帅营设于一座富人的宅院，由于外面太冷，四万多人都安置于猫场。
    雪越下越大，盖了路，军需便没了。
    “报，粮食只够吃十天。”
    军需官把帐薄交到了谭三刀手上。
    “吩咐下去，从今日起，食物减半，军官以上的减七成。”
    没有军粮，前不能进，后不能退。
    再往前的季州，得一百多里，但没有了路，根本无法抵达，而天气太冷，西军衣服单薄，许多人已经冻伤。
    没有药品，没有粮草，没有衣裳，没有棉絮——
    谭三刀面临着巨大的考验。
    雪一下，后援也没了。
    距离海面有三百多里，即便东城能援助，也没办法把物资拉回。
    而当地人说，这才是冬天的开始，雪一天，就是一月，运气好的话，或许会出几天的太阳。
    攻城掠地，不能挠民，谭三刀军规明确，不能拿北人的东西。
    尽管如此，还是有不少士兵抢夺食物。
    厢房里，王子义和邹保全坐在床上，身上披着被子，手里捧着碗，碗里是开水，床面前是火坑，烧着几块木头，架着铁锅，锅里烧着水，谁要是冷了，就进屋来喝杯热水。东城一战后，酉州水师抽调了将领一同北征。
    “今日又有几百人冻伤，再这么下去，还没到北城，人就给冻死了。”
    “唉，出了西城，才知道西城多好，看这北人，过着这天寒地冻的日子，也不知道他们是怎么过的，对了，柴得省着点烧。”
    “都烧没了，各营能烧的都烧了，附近没有林子，也没办法砍柴，再这么下去，非得冻死。”
    “也活该你我倒霉，西城那么多将军，偏偏让我们来。”
    “这都是命，死在了北境，家都回不去。”
    “是啊，也不知道南城打下来没有，早知道就请命去白虎城了。”
    “白虎军那么厉害，肯定早就打下南城了，这会啊，白虎军已经在南城吃香的喝辣的了。”
    “说到吃，已经没多少军粮了，得派人去探路，把路挖出来，粮食才能运过来。”
    “军需应该离这不远，那就挖路吧。”
    由北向东挖雪，一拨人挖一会，烧着火，挖一会烤一会，一日到也挖了百里。
    不见军需的队伍。
    东城的军需前几天来过一次，但称遭到北人的伏击，这一次没来，或许遭遇不测。
    王子义很失望，看着打下来的镇子，一咬牙，只好违反军规，让人去抢。
    东西抢了些，拉到猫场，谭三刀知道是抢来的，却也不好治罪。
    吃上了肉喝上了汤，士兵们倒也温暖了许多。
    一夜之间，雪又盖住了路。
    回去的路不能断，谭三刀命令一些人继续挖路，然后在各据点留下人手，以备不时之需，挖了几天的路，人死了不少，埋葬不了，结成了冰。
    “大将军，抢吧，再不抢，全都饿死了。”
    王子义没力气说话，士兵们已经管不住了，军粮断了三天，本就冷，现在还挨饿，为了活命，不得不对猫场动手。
    谭三刀叹了叹气，并没作答。
    王子义出了房，对门外的部下点了点头。
    士兵们疯狂地抢劫，抢北人的房子，抢北人的东西，北人反抗，便遭到屠杀。
    一日之内，猫场的北人剩下不多。
    又过了一个月，天还是未晴，雪没下，却冻住了。
    走到哪都滑，士兵们摔伤不少。
    马杀了，骨头留着熬汤，一块骨头不知道熬了多少次，没有粮食，只能喝汤。
    人越来越少，有人冻死，有人病死，有人饿死。
    谭三刀躺在床上，无限悲凉。
    王子义被扶进门，坐在边上烤火，手里拿着个红薯。
    “大将军，吃一口吧。”
    “你吃吧，我是过不了今天了，子义，是我害了大家，一会你出去写个谢罪状，让大家有些安慰。”
    “好，一会就办，你可不能泄气，再熬熬，或许明天就晴了。”
    “我是等不到明天的太阳了，你得活着，把大家带出去，子义，带人撤吧，再不撤，恐怕就真撤不了了。”
    “大将军，要走一起走。”
    “这是军令，你要听我的，把兄弟们带出去，要不然，九泉之下我找你算账。”
    “大将军。”
    谭三刀死了，死之前下了军令，撤退。
    可茫茫雪野，往哪里撤，士兵们已经站不起来，哪有力气撤。
    王子义带着人挖路，冰死在路上。
    邹保全接着挖，也冰死在路上。
    剩下的人也挖，边挖边死。
    走到边境的，只有数千人。
    看到东城的巡防军，这些人哭了。
    北征告败。
    梅十三和四王妃站在城墙上，看着狼狈不堪的北征士兵，不由悲痛万分。
    “听说，谭将军没能回来。”
    “没想到北征是一条不归路，这么多人，给活活冻死了。”
    “比起白虎城的伤亡，北征军能回来这么多人，也算是一件好事。”
    “雪上加霜，西城再也经不起这些磨难了。”
    “磨难，要不是王上执意打仗，怎会有此结局，唉，这可都是人命。”
    “一统四城，恐怕再也不能实现了。”