如果不是夏天南的崛起，吴三桂的晋升速度在整个大明都称得上佼佼者。他参与山东平叛时才20岁，已经凭借战功升任游击，短短几年功夫，又接连被擢为前锋右营参将、前锋右营副总兵，并于崇祯八年经辽东巡抚方一藻、御马监太监高起潜，报请朝廷批准被擢为宁远团练总兵。只是在夏天南的衬托下，吴三桂的光芒显得有些黯淡无光——前者在五六年的时间里，从一介白丁一跃成为平南侯、左都督、琼海镇总兵，并加太子少保、赐大将军，这在整个大明几百年的历史上都是前无古人后无来者。
    此时的吴三桂还不是崇祯十七年值得依赖的朝廷柱石——在另一个时空，1644年的吴三桂官至辽东总兵、被封平西伯，坐拥最强的边军关宁军，是当时大明唯一能依靠的武力——崇祯对这个24岁的年轻人能否承担抵御几十万大顺军甚至钳制琼海军很是怀疑，他疑惑地问：“朕知道此人，祖大寿的外甥、吴襄之子，就算有些军功，可是又怎么能担此大任？如果要征召关宁军，岂不是直接召祖大寿勤王更妥当？”
    杨嗣昌叹了口气，答道：“陛下，大凌河之战后，祖大寿先降鞑子，后又逃回，据称是诈降，可是陛下陆续三次下诏，命其进京觐见，此人都借故推辞，据守锦州不出。不管是其提防陛下算旧账，还是拥兵自重，如果征召其率军勤王，多半会百般拖延，在途中消耗时间，还不如征召吴三桂。此人与其舅舅祖大寿不同，年轻气盛，正是初生牛犊不怕虎的时候，而且更容易掌控，只要许以功名利禄，不怕他不动心。”
    崇祯闻言有些心动，问道：“祖大寿会不会从中作梗？该作何封赏？”
    “祖大寿虽然有拥兵自重之嫌，但是远不到与朝廷为敌的地步，他自己不敢来，却未必会阻挠吴三桂前来勤王。至于作何封赏……”杨嗣昌长吸一口气，退后两步，撩起官袍跪下，郑重其事地说，“值此危难存亡之际，臣请陛下不吝封赏：为吴三桂加右都督，封平西伯，以此为条件，征召其来京勤王。”
    又是一名封爵武将！崇祯眼皮子跳了几下。
    他沉默半响，对身后的王承恩问道：“王伴伴，都说旁观者清，你倒是给朕说说，尚未立功，就给如此厚重封赏，是否妥当？”
    王承恩迟疑道：“大明出了一个夏天南已经势大难制了，而关宁军近年来已经为边军之首，饷银、军粮都比其他边镇要多，依照常理来说，是否该给吴三桂如此封赏，值得细细斟酌。不过……”
    崇祯追问道：“不过什么？”
    “万岁爷恕奴婢直言：是否忠于朝廷、忠于万岁爷，与封赏是否太重关系不大，而是看一个人的品性。夏天南草根出身，无法无天惯了，就像那美猴王做了弼马温，肯定不甘被管束；而吴三桂世代将门，品性比夏天南应该要好得多。或许给予重赏会让其一时有些忘其所以，但问题不大，最关键是够忠心就行了。故而，奴婢认为，杨部堂提议甚好。”
    杨嗣昌顾不得君前失仪，击掌叫好：“公公分析得入木三分，文弱佩服。”
    崇祯很信任王承恩，自然不会怀疑他和外臣勾结，再说这么旗帜鲜明地赞同，也说明其心中之磊落。
    他沉吟了一番，点头道：“既然如此，就依文弱所言，呆会你代朕拟旨。不过朕还有一个问题：就算吴三桂赶在夏天南之前到达京城，你凭什么相信吴三桂能击退闯逆几十万大军？”
    杨嗣昌露出了平时难得一见的笑容，回答：“陛下，想那琼海军张扬跋扈，无非就是倚仗火器犀利而已。臣从辽东巡抚方一藻处得知，吴三桂父子曾从广东琼海镇处购置了数千鸟铳、小炮若干，与琼海军所用并无二致，日夜操练，已经单独练就一支火器强军，佐以关宁铁骑，定能力压琼海军一头，若其来京，加上京畿附近的军队配合，击退闯逆并非难事，甚至可对远道而来的琼海军形成钳制之势。”
    崇祯惊喜不已：“吴三桂购置了琼海镇的火器？那真是太好了。”他和杨嗣昌的观念差不多，认为只要有了相同的武器，加上关宁军强悍的骑兵，达到并超越琼海军是顺理成章的事。但两人都不知道琼海军真正强大之处在于近代化的军队体系，这个是旧式军队根本无法望其项背的。
    他兴奋地一边踱步，一边埋怨：“好你个杨文弱，这样的消息，居然不早早告诉朕！”
    杨嗣昌连忙低下头：“陛下恕罪。臣也是碰巧今天才从方一藻的奏折中得知，还没来得及禀报。”
    崇祯挥了挥手，有了好消息，些许枝节也就不在意了。
    “赶紧替朕拟旨：赐吴三桂平西伯，加右都督，仍为宁远团练总兵，兼辽东镇副将，即刻启程，入京勤王！”
    副将相当于副总兵，以宁远团练总兵兼辽东镇副将，这个看似怪异的任命其实暗藏心机：宁远团练总兵是一个杂牌总兵，品级上去了，但是论影响力和实际地位，肯定远不如九大边镇之首的辽东镇。让吴三桂兼任聊辽东镇副将，用旧时空的眼光来看，就是一个部门二级机构负责人兼任该部门副职，增加其影响力和话语权，而且理论上可以扶正，换掉部门一把手。这样一来，既鼓励了吴三桂，又不动声色敲打了祖大寿。
    杨嗣昌细细品味一番，领悟了其中奥妙，对崇祯日益成熟的手腕甚为佩服，赞道：“陛下这一着闲子甚妙。”这个任命如果是祖大寿等人为吴三桂争取的，那意义就大不一样。而由朝廷任命，祖大寿即便是吴三桂亲舅舅，也免不了腹中猜忌。
    一道圣旨就此新鲜出炉，八百里加急送往宁远。原本八年之后才出现的平西伯，因为夏天南的存在，提前面世了，吴三桂的命运，也被生生往前推进了八年。等待他的，究竟是半辈子的荣华富贵，还是无底深渊，谁也不知道。