知了……知了……虽然天色在渐渐变凉，秋蝉却依旧在不知疲倦地嘶叫着。或许是他们也知道夏日将过，留给它们的时日渐短吧。可无论他们鸣叫得再如何大声，天时运转，又会有丝毫改变？
    在争斗中，若是一方掌握了大势，另外一方，便也会产生这种无力的感觉。就拿此次铁器换粮食的行动说吧，官兵就像海绵一样，将铜锣寨周围的粮食，源源不断地吸走，而铜锣寨，哪怕多次以武力相威胁，周围寨子的山民还是不断地将粮食运了出来。
    若是用孙子兵法的话来说，这就叫势。水往低处流，是势，粮食往出价高的一方聚拢，也是势！势之所趋，一味的阻挡，不过是抽刀断水罢了！
    一个月下来，黄龙祷现在总算是看明白了，可为时已晚。
    昨日，一直在管粮食消耗的徐武来说，寨子里面的粮食消耗的速度竟然比之前还要大！
    黄龙祷大怒，立即让黄龙启去查，竟然是寨子里有人在藏粮。黄龙启将人压着，拖到聚义厅前，黄龙祷立即就要抽刀子杀人。
    汤泉连声劝阻：“大当家的！此刻正是危机之时，擅杀不利士气啊！”
    “大当家！山寨已危如累卵，而有人竟只顾自己私利：若不惩处，何以严军纪？”徐武却叹道。
    “姓徐的！老子不过收了几斤粮！怎么啦！寨子里藏粮的又不是老子一个人！你失心疯了，要针对老子！”那被按住在堂前的小喽啰以为藏几斤粮食没什么大不了的，被抓了也无所谓，一直都很配合，也没有反抗。
    可到了这里，听大当家的意思，却听到个杀字，当即就吓抽了，再听了汤泉的话，才回过神来。对汤泉，那个肚子的装满了都是感谢。再听到徐武这这句话，立即转为满满的怨恨，全朝徐武去了。
    徐武却不理会他，只是拱手朝着黄龙祷，等待老大的决定。
    黄龙祷环视一周，从座位上站了起来，慢慢地朝按倒在地的喽啰走去：“你不要怪老四！他尊的是某的令；某也不在乎你吃了多少斤粮！某却容不得你，违了某的令！”说话间，已经走到那人跟前，凶厉的压迫感下，那人忍不住就要退缩。
    可他被两人按得死死的，哪里能动？他还想张口分辨，可才一抬头，却看到他的大当家刷地将腰间的横刀抽了出来，白光一闪，那刀已经直直地从那人前胸穿入，从后背透出……
    那人不可置信地看着刺入胸口的刀刃，连一声惨叫都未发出，便软倒在地，汩汩的鲜血，很快就将地面染出一大片刺眼的红色来。
    全场噤若寒蝉，只听见黄龙祷一字一句地说道：
    “从今日起，全寨米粮全数由四当家总管，如有不听令着，此人便是榜样！”
    铜锣寨的节粮行动，在嘻嘻哈哈地实行了一个月之后，终于开始变得严格有效起来，可此时，寨中粮食，已经不足以支撑接下来的一个月了，摆在徐武面前的摊子，比一月前，更加棘手。
    且不去说徐武如何去为这无米之炊，在山下的铁场，却是一个月比一个月更好！
    这个月，高炉连续生产了五个昼夜，共计产铁两万余斤！跟后世可以连续工作十几年，日产几十吨的现代高炉当然没得比，可在唐代，已经是奇迹了！而且，王延兴还说，这还远未到极限！产量，还可以增加！增加！增加……
    铁场众人暂时还无法接受这样的冲击，可对王延兴来说，这却是自然而然的结果。他在设计铁做的那座高炉的时候，就是用极保守的方式来设计的，无论是结构强度，还是保温和耐火层的厚度，都比后世的经验要翻倍，而使用时间，却是以天来计算。这坐高炉的潜力，大有可挖！
    只是，铁矿却供不上了……新的矿苗还在探测中，一时还没有结果；现有的矿场太小，已经不合适再加人手了；工具也都换成钢的了，开采速度不太可能更快了……除非，除非用火药爆破！
    是时候开发黑火药了！只是，硝石的来源却是一个大问题。在古国古代，虽然硝石用途并不算小：中药、炼丹和硝制皮革都要用到硝石，可古国并不富产硝石矿，大多数硝石都是靠到老屋、茅厕扫墙根得出来的。
    泉郡市面的硝石也就是这里几十斤，那里几十斤，早已被搜罗一空：这点量只够做测试的。更多的硝石，还需要到其他郡县购买。需要时日。
    秋蝉的鸣叫依旧是那么响亮，知了……知了……地叫个不停，隔了老远，传到教室里面还是躁得让人心烦。当然，真正让人心燥的，并不是知了的聒噪，而是前面的试卷。
    铁场童子学习班的第一期学员，也就是王延兴买的那些小奴婢们，现在正在面临他们有生以来的第一次考试。
    考试的内容分文试和武试。文试的内容又分为语文和算术。这次语文考的主要是识字。在过去的两个月时间内，一共教了六百个常用汉字。
    这个量自然是有点大，即便不用学韵、不用练毛笔、不用背古文典籍、甚至，王延兴还将那些字的字形都简化了，绝大多数字的笔画数都在十划以内。
    可依旧是太大了。可王延兴这么要求，执行教学任务的刘伴兴、王延路和孟咸三人便也不含糊。
    填鸭式教学，每天至少学会十个字，当天写不会，就重复抄写、挨板子和接受申定平的碎碎念……
    至于当天写会了，后面会不会忘，那就要通过这样的考试来检验了。
    语文考试后，是算术考试，考的是四则运算和简单的应用题。
    比如，蓄水池里有五十个立方的水，出水口每个时辰要排出去两个立方，上游每个时辰会来一个半立方，那么一天之后蓄水池里还有多少水之类的。大概与小学四五年级的水平相当。
    虽然这些孩子的年纪已经到了后世的高小甚至初中的水平，可学习时间终究不过是两个月，哪里能掌握那么快？这次考试，其实，是带有选拔性质了。
    在这二十四人中，十二岁的王颀昌和十四岁王秀儿姐弟的表现就要比其他孩子好一些。
    当初，因为王秀儿的表现，在给他们两个人造籍的时候，就没有入奴籍，但这并不是他们能考得更优秀的原因，而是，他们还是二十四人中，为数不多，原本就读过书的孩子！
    当然，他们此前的所学与现在的内容，出入极大，可至少识字这关，却是过了。比其他孩子多了一半的时间来学习算术，学得更快，也是很自然的事。不出意外的话，通过考试，应该不成问题，如果接下来的武试也能合格，那么就可以顺利进学了。
    而这个所谓的武试，倒不是要孩子们捉对厮杀，而只是体能测试，分短跑、长跑和标枪投掷三项，短跑测试爆发力，长跑测试耐力，标枪投掷则考验臂力。王秀儿又得了个便宜，她因为是女孩子，武试免考。
    不过就以她的体质来看，就算是考了，也未必会得低分。王颀昌的体能虽然不如他姐姐，可在十二岁组中，也是比较好的。
    考完第二天，到了公布成绩的时候，小孩们惊奇地看到，竟然王延兴也来了，不用多吩咐，齐齐地站起来，俯身行礼道：“阿郎！”
    “都免礼！都坐下吧！”王延兴满脸春风地笑道，“这两个月以来，你们的学习都很有进步，某很欣慰！”他扬了扬手中的书卷，“此次考试的成绩出来了，某要对考试优异者进行奖励！”
    说罢，刘伴兴端了一个托盘，在众小孩前面亮了亮，是几枚穿了丝线的银钱和一些日常用具，然后再平放在讲台上。
    等刘伴兴放好之后，小孩子们眼睛都开始放亮后，王延兴才放开继续说话：“你们在铁场都有看到，只要方略得当，水、火都可为某等之助力，炼矿为铁，是也！铸铁为器，是也！锻铁如泥，亦是也！但要如何才能方略得当？便要学习！思考！计算！所以，某要你们识文断句，可以记录、交流，知道加减乘除，明了增减、多少的尺度。日后，便也能如某今日之能！你们，有信心否！”
    一群小孩，在这两月的学习中，早就攒满了对铁场的这众多神奇之处的好奇，被一再灌输，只要好好学习，你们也能的话语，今日，这种情绪被王延兴煽动性的语气彻底引燃了，众口同声，都是一个“有”字！教室里对未来的憧憬，将小孩们的热情激发到了极大。
    王延兴也收住话语，任众小孩情绪稍稍回落，然后再示意众人安静：“然而，某等这般辛辛苦苦地创造出来的财富，却有人在一侧窥视觊觎！这些人，就是铜锣寨山匪！你们刚到铁做的时候，也看到了，这些贼人伤某匠人、掠夺某之财物！可不可恨！”
    “可恨！”
    “所以，某才让你们不单是要学好本领，还要增强体质，能扞卫某之利益！你们能做得到吗？”
    “能！”
    “好！某相信你们！相信你们会好好学习、天天向上！成为一个有用的人才。”王延兴满意地点了点头，他在讲台上拿起一枚银钱，举在手中，“在这次考试中，某也能看出来，不少人学习、操练很用心！某在此，对他们提出表扬，给予奖励！”
    看到所有小孩的视线都眼盼盼地被手中的银钱吸引过来后，王延兴再大声说道：“这枚银钱，某便奖励给此次考试中，语文和数学成绩最高的……王秀儿！”说罢，再亲切地朝王秀儿招手，“来！秀儿！过来！”
    在众人羡慕嫉妒恨的目光中，王秀儿挺直了胸脯，走到了王延兴跟前。王延兴郑重地提起丝线，将银钱挂在王秀儿的脖子上，然后又拿起一支笔和一块墨：墨是传统的墨，笔却是新近制造的蘸水钢笔：一片被小锻锤试锤时锻薄的，折曲的熟铁片，被嵌在一截木杆上。
    可别小看了这一点点铁片子，做起来可不容易呢！尤其是墩圆的笔尖上的细缝，是剪开后重新掰拢的，成功率极低，试制了一百多片，勉强可用的不过五片，都制成了这样的蘸水钢笔，除了一只奖励给王秀儿，剩下的四支王延兴、王延路、孟咸和吕奇一人一支，连备用的都没有。
    因为没有市场，在相当长的时间内，也不会再制：这奖品的价值，在王延兴看来，比那银钱和墨，可都要高多了。只是别人却未必能意识到。
    王秀儿接过笔和墨，看着王延兴殷切的目光，激动得手都有点发抖了，她一下就跪倒在地：“奴家一定好好学习、天天向上！听阿郎的话！忠心不二！”
    王延兴连忙将小姑娘扶起来：“好！好！好！”连这说了三个好，“有你这样的好孩子，某也能放心了！”
    安抚好王秀儿，让她拿着奖品站在讲台的一侧，然后又举起另外一枚银钱：“这枚银钱，要奖励给在武试中获得第一的王忠毅！王忠毅上来领奖！”
    念到王忠毅的名字后，一个方头方脑的小孩起身，走上前来，还没等王延兴给他带银钱，自己先跪下了：“王忠毅也会好好学习向上，听郎的话，忠心不二！”
    王延兴连忙将这憨憨模样的小孩扶起来，将银钱给他挂上，另外再奖给他的，却是一件羊皮袄子：“天气慢慢地要变凉了，某让人给你做了一件最好的皮袄子！等天冷了，便可穿了！”
    “谢阿郎赏赐！”那王忠毅接过袍子，又是一拜。
    再接下来考得较好的小孩也都有奖励，只不过奖的东西降为炭笔、本子、或是鞋袜之类的了。获奖的，莫不激动得很。
    奖励发完了，更多人只能咬着手指头，羡慕地看着同学手中的奖品。王延兴笑了笑：“其他人，暂时没有得到奖励的，也不要灰心，要加倍努力，争取在下一次的考试中，名列前茅！”
    这种话，在后世的学校里，听得多了，没人会有感觉，可在这里，却是不同，暗暗地咬着牙，想要奋进的孩子，不在少数。
    当然，是不是还有小屁孩，把考试不好的原因归结到了恼人的知了身上，就不得而知了……