夏日的烈阳下，乔治海峡北端，爱尔兰海南部，原属德国海军的两艘沙恩霍斯特级装甲巡洋舰——如今爱尔兰海军的主力战舰“凯尔特”号和“自由万岁”号，正结伴向北驶去。
    在“凯尔特”号的舰桥上，两个月前获任舰长一职的菲尔-汤森德上校意气风发而又表情严肃地眺望前方。这个现年42岁的爱尔兰人在都柏林出生长大，家境贫寒，在教会学校读完了中学课程，然后背井离乡，开始了漫长的海员生涯。尽管相貌平平，他的人缘却格外的好，加上肯吃苦、善思考，从同船的船员们那里学到了不少有用的东西，逐渐从一名普通船员成为了技术人员，后来又得到机会给船长当了三年助手，学会了航海识图、操船掌舵以及管理一船大小的各种要领。三十七岁那年，他成为了一名受人尊敬的船长，人生的轨迹似乎就此定下了基调，然而爱尔兰独立战争的爆发改变了一切。受雇主之命，他驾船从德国运送一批物资前往爱尔兰，结果船在途中碰触水雷沉没，英雄没当成，汤森德还险些丢掉了性命。
    被爱尔兰抵抗武装救起之后，他干脆投身行伍，先是帮着修理船艇，不久又重新干起了本行，操控的船艇从最初的武装快艇渐渐升格到了炮舰，独立战争临近结束，爱尔兰海军的组建势在必行，汤森德以及另外十数名有着航海基础和作战经验的人被选派前往德国进修，有幸成为了爱尔兰国王的校友。在基尔海军学院的半年多时间，是他真正从平民转变为职业军人的过程，而他的学习表现和学业成绩也得到了苛刻的德国教官们的认可。回到爱尔兰之后，四十出头的汤森德在极其缺乏本土人才的爱尔兰海军获得了宝贵的发展机会，很快从大型鱼雷艇指挥官晋升为轻舰艇分队指挥官，而后升任轻巡洋舰指挥官，直至成为“凯尔特”号的首任爱尔兰舰长。
    一个多月前，“自由万岁”号也迎来了自己的首位爱尔兰舰长，约翰-巴伯上校，他的经历与汤森德有着诸多相似之处，难得的是，两人性格相投，一起共事很是愉快。这两艘同期建造、同期服役的沙恩霍斯特级装甲巡洋舰在相继完成技术改装后，大部分时间都保持着形影不离的姊妹舰本色。
    两位爱尔兰舰长当然不会知道，若非夏树这只蝴蝶扇动翅膀，这两艘战舰及所载的大部分舰员欧将葬身于遥远的福克兰群岛海域，而不是加入爱尔兰海军，延续它们的传奇之旅。
    在德国海军，两艘沙恩霍斯特级装甲巡洋舰最了不起的创举就是完成了近两万海里的远航，在协约国海军的围追堵截下成功返回欧洲。大战期间，两舰共击沉敌方舰船29艘，但是它们的战利品清单上并没有旗鼓相当的对手，就它们的巨额建造耗费以及被寄予的厚望而言，这不得不说是一大遗憾。如果它们拥有自主意识，定会希望自己能像德国公海舰队的无畏舰和战列巡洋舰群那样，在钢铁、烈火、热血的锤炼下登上世界之巅。
    加入爱尔兰海军之后，两艘沙恩霍斯特级成为备受倚重的绝对主力舰，而且在很长一段时间里，德国海军的所谓志愿人员都是这两艘万吨战舰的实际操控者，直到爱尔兰海军煞费苦心地培养出第一批合格舰员，这种情况才慢慢发生了改变。开赴爱尔兰海南部的对峙海域时，这对更名为“凯尔特”号和“自由万岁”号的姊妹舰，德国与爱尔兰官兵的比例大致为一比四，而且德国人已经基本退出了指挥岗位，或使担任技术骨干，或是扮演着参谋角色。
    在德裔官员把持爱尔兰军政要职的同时，军队各级骨干的“爱尔兰化”总算让民众感到欣慰和踏实。
    接到驰援己方舰艇的紧急任务，这两艘沙恩霍斯特级装甲巡洋舰迅速从沃特福德港起航，以22节的稳定航速一路疾行，只用了5个小时便抵达了指定海域，它们的出现立即改变了双方的对峙形势，先期抵达的几艘英国战舰加起来还不够一万吨，而两艘爱尔兰装甲巡洋舰皆是一万三千吨的大型战舰，各个方面都占有压倒性的优势。
    两艘爱尔兰装巡上的官兵们本已做好了跟英国大型舰艇对峙的准备，出乎意料的是，直到所有的爱尔兰渔船退回到本国领海，过去总是耀武扬威、不可一世的英国海军居然没有及时派出重量级的舰艇前来。于是，参与对峙的爱尔兰官兵们开始耻笑英国人的胆怯无能，嘲讽他们的落魄凤凰不如鸡。纵使在渔业纠纷中吃了亏，英国军舰也不可能追入爱尔兰的合法领海，尾随而来的英国舰艇只好在领海线外干瞪眼，见英舰还在视线中徘徊，两艘沙恩霍斯特级和之前赶来护渔的大型鱼雷艇也不急着撤走。不久，英国方向的海际线上出现了几个铅灰色的舰影，爱尔兰舰艇也收到了己方侦察机的无线电报告——东边开来了一支由一艘大型战舰、一艘中型战舰及四艘小型战舰组成的舰队，从它们的涂装、轮廓以及旗杆上悬挂的旗帜来看，必是英国舰队无疑。
    且不管这支英国舰队来意为何，在场的爱尔兰舰艇迅即以“凯尔特”号为临时旗舰，摆开之前合练过多次的迎击阵型。在此过程中，从都柏林起飞的水上飞机将侦察情报源源不断地提供给己方舰艇。不出意外，英国人的大型舰艇是一艘老掉牙的前无畏舰，12英寸主炮只是口径唬人，射程、射速、准度都无法跟现在的沙恩霍斯特级相提并论，老一代战舰的防护设计以及所采用的装甲钢材也很难在有效距离抵御沙恩霍斯特级的攻击。
    在爱尔兰海军参谋部拟定的作战预案当中，有一项代号为“拳师行动”的，考虑的便是在爱尔兰海与英国海军发生一场武装冲突的情况。按照战术推演，即便是在天气状况恶劣、飞机无法及时支援的环境下，两艘沙恩霍斯特级仍能干翻英国海军两艘未经改装的前无畏舰或是三艘装甲巡洋舰。爱尔兰海军参谋部的信心不止是来源于主导过日德兰、弗兰德斯以及法罗群岛大海战胜利的国王约阿希姆陛下，两艘沙恩霍斯特级各自耗费半年时间的技术改装可不只是涂刷新漆，它们的整体外观虽然没有太大的变化，武器、火控、动力三大系统都进行了升级。主炮不必多说，从40倍径的210毫米到55倍径的203毫米，射程增加了三分之一，足以完爆英国老舰的40倍径12英寸炮，穿甲弹的万米穿深达到240毫米，足够对付英国前无畏舰不超过228毫米的主装甲带，加上半机械化的辅助供弹系统带来的射速提升、改进型射击稳定系统对射击命中率的有效促进，还有25节的满载极速，在新一代的重巡洋舰登上历史舞台之前，换上新装的沙恩霍斯特级姊妹舰无疑是一万四千至五千吨级战舰中的翘楚。
    汤森德、巴伯这两位爱尔兰舰长无惧劲敌，各舰官兵更是摩拳擦掌、跃跃欲试，恨不得藉此一战彻底打服英国人，让他们从此对爱尔兰人恭恭敬敬，不再造次。没有了保护渔船的任务拖累，爱尔兰舰队轻装上阵，能够充分利用航速优势施展各种战术，心理上自然占得优势，反观英国舰队一边，因在爱尔兰人的大门口活动，随时可能遭到爱尔兰的飞机、潜艇以及高速鱼雷艇的强袭，不免束手束脚，顾虑重重。两支中等规模的舰队在此对峙，几次都是爱尔兰舰队主动逼近，英国海军官兵早已没有了从前的霸气，他们紧张兮兮地应对爱尔兰人的主动挑衅，不进不退地保持着防御姿态，在距离爱尔兰故都十数海里的海面上形成了一幅“前场防守”的怪异态势。
    直至天黑，英国舰队才悻悻离去。
    这场双方不发一枪一炮的对峙看起来平分秋色，可是英国政府和军方却没有继续发挥他们擅长的阿q精神，而是自觉吃了大亏，一面通过外交及舆论大肆抨击爱尔兰的“渔船侵略”，一面暗中调兵遣将，派出战后建成的两艘超无畏舰——“伊丽莎白女王”号和“厌战”号前往爱尔兰海示威，然而这两艘超级战舰的出航立即触动了德国人的敏感神经。德国官方迅速宣布，公海舰队第1战列舰中队由布雷斯特出发向爱尔兰东南部海域开拔，第1战列巡洋舰中队由法罗群岛向爱尔兰北部海域前移，目的是避免英国和爱尔兰之间发生任何形式的武装冲突，进而破坏欧洲的稳定秩序。这两支强大的海上战斗编队如铁钳般伸向爱尔兰海的南北两端，两艘战后服役的英国主力舰固然强大，但双拳难敌四腿，若是面对面跟六艘德国战列舰以及五艘战列巡洋舰硬拼，它们可不是这群嗜血猛虎的对手。
    迫于德国的军事威慑，缺乏实战经验的“伊丽沙白女王”号和“厌战”号放弃了进入爱尔兰海的企图，只是从朴茨茅斯的海军基地转移到了普利茅斯，缩短了前往爱尔兰海域的航程，同时从保卫首都圈的舰队抽调两艘经过技术改装的前无畏舰和一艘新近完成改装的装甲巡洋舰，意图压制爱尔兰海军的主力舰艇，部署在英国西海岸的海军舰艇亦仿照爱尔兰人展开护渔行动。
    可以预见的是，在双方明确划分捕鱼区之前，对渔业资源的争夺还将持续下去，成为扰动不列颠群岛安定的一股涌流。