忍界大陆上最南面的小国——茶之国，四名矫健的身影，穿梭在茂密的雨林中。
    在即将迎接新年的日子里，跑这么远做任务，木叶下忍第十班一行人，倒也没有太多抱怨。
    有一段时间没有带领部下兼学生外出做任务，因为忙碌，也甚少指导修行的大胡子上忍猿飞阿斯玛，一年到头，难得地为了激发团队精神，挑了个c级任务，来到这个地方，执行要员保护任务。
    虽然不是一国大名、豪门贵子之类的大人物，只是满身铜臭的大商贾，但也算是酬劳丰厚的美差。
    一路上需要应对的麻烦，主要是强盗、山贼等，偶尔也会碰上不长眼的叛忍与流浪武士，这些小问题，对木叶忍者来说，都不放在眼里。
    木叶村赫赫有名的猪鹿蝶组合，用不着猿飞阿斯玛手把手地教导他们修行，自有其背后的家族操心。
    除了夕日红负责的更加省心的木叶下忍第八班，大胡子上忍重点关注的，还是学生们的精神状态，一直在努力激发他们的积极性，至于效果嘛，时好时坏，都是有天赋的孩子，就是稳定性难以保证。
    将四周探查清楚，排除了所有隐患之后，几人回到商队中，向主事者报告情况之后，连绵的车队离开安全的大道，开始向开辟不久，还不太成熟的荒野而去。
    为了节约时间与精力，更有效率地将大量货物运到茶之国东南角的港口，偶尔也不得不另辟蹊径。
    雇主如何行事，被雇佣的忍者不甚在意，反正这里遇到危险的可能性也不是很大，剪径蟊贼也不是蠢货，基本的察言观色还是会的，这么庞大的运输商队，不可能没有强力护卫，小打小闹基本不可能拿得下来。
    有点让人难受的微凉湿润海风中，秋道丁次有些不满地咀嚼着有些受潮的零食，嘟囔抱怨道：
    “一年到头，也不在家里好好歇一歇，还要跑这么远……”
    熟练地将一盒肉罐头撬开，放在篝火上的铁锅里炖煮的猿飞阿斯玛，漫不经心地答道：
    “茶之国很多地方，还是不太安全，商旅来往需要保护，也是无可奈何……”
    火焰渐旺，水汽蒸腾，食物的清香，让忙碌了大半天的第八班三个下忍，也不由得有些期待起来。
    强忍住将半熟的肉块夹起来吃掉的欲望，奈良鹿丸捅了捅篝火，加了点有些潮湿的干柴，让其烧得更加旺盛一点。
    “阿斯玛老师，都这个时候了，这样庞大的商队，运输的货物多得惊人，这是要上哪？”
    “我们只要护送到港口，让货物登船，就算完成……”
    掏出香烟，想要抽一根的大胡子，看了看四周，想了想之后，还是放了回去，
    “至于商旅最终目的地，应该是风之国……”
    “去风之国往南边走干什么，直接经过桔梗山城不是更快吗？明明有修好的驰道，偏偏绕远路往这个地方走……”
    “走水路也不算太差吧！至于真实原因嘛，我就不清楚了，不过最近南来的运输商倒是不少，在村子里发布了不少护送任务……”
    因为南海岸淡路村的兴起，火之国相对荒僻的南方丛林地带，也多了不少生气。
    忍界大势的变化，猿飞阿斯玛看得不太分明，几名见识还不算广博的下忍就更不知道了，他们能够本能地从委托任务的变动，察觉到一些端倪，但除了站得更高、有大局观的最高层，是很难彻底搞明白这些的。
    茶之国地处南部狭长的半岛上，陆地上只有一个邻国——火之国，隔海与西面的风之国相望。
    茶之国、火之国、川之国与风之国之间，围成了一个风波不兴的大湾区，许许多多零星的岛屿布置其间，靠近风之国的一角，许多有价值的永久性岛屿，已经被砂隐村收归囊中，正在往东南方向逐步蚕食。
    按理说，茶之国的地理位置其实相当不错，其国土也十分广阔，总面积比雨之国和草之国加起来还大一点，土地盐碱化不严重，还算肥沃，丘陵密布，长满各色低矮茶树。
    除了没有忍者村，开发难度稍微大了点之外，也相当有潜力。
    无奈这个国家有点先天不足，运气也不好。
    一年十二个月，几乎有六个月是风灾期，东南方向的台风连连登陆，严重影响了茶之国居民的生计。
    茶之国，就像一道伸出大陆的屏障，保护着西北方向的火之国、川之国和风之国不受飓风侵袭之苦。
    当然，这也是风之国南境临海，却依然干旱的原因之一，暖湿气流根本到不了风之国，连南部大湾区的海洋也极少兴起巨浪。
    一年中最适宜耕种与农作物生长的几个月，经常遭遇自然灾害，使得茶之国粮食产量严重不足，急需外界输入，好在有多种受欢迎的茶产品，可以换来勉强维持生计的口粮。
    正因为如此，这个国家比较混乱，成为各色邪恶滋生的土壤，下克上、甚至是弑杀大名的政变都发生过许多次。
    要不是南海域航运突然兴起，这个看似有潜力，却在沉沦的深渊中不能自拔的国家，不会有任何希望。
    商贸兴起，让这个国家有了些许生机，却也催生了许许多多黑色的产业，靠收取过路费、好处费什么的，已经不能满足许多贪婪的家伙的胃口了，豢养强盗劫掠、甚至化身海盗的恶劣戏码屡次上演。
    要不是茶之国有避不过去的深水良港，商人们根本就不愿意走这条路。
    对木叶村来说，南线任务量大增，也赚取了不少利润，对这样的变化反而有些乐见其成，造成这一现象的根源——砂忍的行动，也暂时采取睁一只眼闭一只眼的态度，并没有太过干涉。
    两天后，终于到达目茶之国南边港口的商队暂时停了下来，第八班的忍者们正准备找雇主确认任务完成的时候，意外地遇到了在此地等候多时的砂忍。