是年十月，长安上空出现了罕见的天象，日食和月食同时出现，连续五日，日月都呈现赤红色。长安城中人心惶惶，纷纷传言即将发生大事，但对于普通人来说，汉景帝的病情仍是个谜。
    按照习俗，男子二十岁时应举行冠礼，寓意着成年。帝王之家举行冠礼一般要早一些，通常在十五岁。所以，刘彻虽然已经成亲，但并未举行冠礼。为了不留下遗憾，汉景帝决定在来年的正月为刘彻举行冠礼。
    十二月的最后一天，天象再次出现异常，冬日里天雷滚滚，太阳呈现紫色，五星逆行掠过紫微星，月亮划过天庭。
    后元三年（公元前141年）的正月十七，太子刘彻的冠礼在未央宫前的广场正式举行。刘彻先行抵达典礼台等候，吉时已到，汉景帝乘坐肩舆抵达，并在太监的搀扶下缓缓走到刘彻身边。
    看着个子差不多和自己一般高的刘彻，汉景帝满是欣慰，低声道：“刘彻，以后的汉家天下就要交到你手里了，你准备好了吗？”
    刘彻双膝跪下，哽咽道：“父皇，儿臣准备好了，但还离不开父皇的教导。”
    汉景帝抬头看了一眼乌压压的大臣，喃喃道：“朕该谢幕了。”随后亲手将象征着成年的冠冕戴到刘彻头上。
    秋天以来，汉景帝已停止了上朝，绝大多数朝臣已几个月没有一睹圣颜。冠礼结束后，汉景帝正准备对朝臣说几句话，忽然感觉一阵头晕目眩，话也说不出口，为避免当场晕倒，有损观瞻，主持冠礼的卫绾赶紧示意太监们将汉景帝扶到后宫。
    一场声势浩大的冠礼就这样草草结束，朝臣们无不垂头丧气，叹息着离场。
    几天之后，汉景帝的状况有所好转，太医令暗示可能是回光返照。窦太后抹着眼泪，吩咐王娡、刘彻和卫绾等三人和自己一起到汉景帝面前聆听临终遗言。
    看到四人都已到齐，汉景帝挤出一丝笑容：“好，都到齐了。”
    窦太后哽咽着道：“皇上，你有什么话，就告诉我们吧。”
    汉景帝用虚弱的声音道：“朕死以后，太子立即即位。”众人纷纷点头，刘彻哭道：“父皇！”
    “彻儿，不要哭。即位之后，你要听从太后和母后的教导，外事就交给卫绾。”
    “是，父皇。”刘彻哽咽道。
    “眼下边关无事，可以将李广和程不识调回长安，担任两宫卫尉，非常时期，不得出差漏。”
    众人有些诧异，眼下长安局势稳定，为何如此安排呢？但既然皇上都如此说了，众人默然点头。
    “彻儿，朕知道你一直有出兵匈奴的想法。朕支持你，但朕有个条件，你要答应朕。”
    “父皇，您说吧，儿臣记在心里。”
    “二十岁前，偃武修文，不得动兵。”
    刘彻怔了一下，点头道：“是，父皇，儿臣遵命。”
    正月二十七，汉景帝驾崩于未央宫温室殿，享年四十七岁。遵照汉景帝的遗旨，刘彻即日即皇帝位，是为汉武帝。这一天，他尚未满十五，虚岁十六，却已承担起了一个国家的重担。即位后，汉武帝尊窦太后为太皇太后，王皇后为皇太后。
    二月，汉景帝被安葬于阳陵。三月，汉武帝册封王太后的弟弟田蚡为武安侯，田胜为周阳侯，尊王太后的母亲臧氏为平原君，长公主刘嫖升级为大长公主。至此，王家和田家已有三人封侯，王娡的父亲王仲也被追封为共侯，设置了二百户的园邑。
    王家和田家的鸡犬升天，让窦婴心里很不爽，尤其是当他听说籍福转投田蚡门下时，更是气得破口大骂。
    三个月的服丧期结束后，按照惯例，汉武帝搬到了未央宫，阿娇升级为皇后，搬到了未央宫的椒房殿，王太后则搬到了长乐宫的长秋殿。
    五月初一，汉武帝主持了丧期结束后的第一次大朝，看着鱼贯而入的诸位大臣，他倍感兴奋，先谦虚一番：“朕刚刚即位，加之年少，很多事还不是很清楚，诸位大臣多是朕的长辈，以后还请尽心竭力，振兴我大汉。”
    群臣表示不敢当，更有一些嘴甜的纷纷道：“陛下天资神武，臣等谨遵圣谕。”
    汉武帝咳嗽了一声：“奉承话就到此为止吧。先帝曾说过，治国理政首在用人。御史大夫，最近朝中可有什么空缺？”
    御史大夫直不疑站出队列，躬身道：“启禀陛下，淮阳太守空缺已久，尚未有合适的人选。”
    汉武帝沉吟道：“淮阳乃战略要地，必得一强力太守，诸位爱卿，可有好建议。”此言一出，大臣们都有些惊讶，没想到皇帝看似年幼，对汉朝的地理还挺熟悉，知道淮阳的战略地位，一时间反倒不知道说什么好了。
    眼见众人都不说话，窦婴站出来道：“启禀陛下，臣有一合适人选，斗胆推荐给陛下。”
    “哦，魏其侯，直说无妨。”汉武帝很高兴，终于有人敢说话了。
    “回陛下，臣推荐的人是灌夫，现下是代国相。此人曾在七国之乱中立有大功，是个知兵之人，堪为淮阳太守。”
    “好，魏其侯推荐的不错。”汉武帝正想就此确定时，又觉得有些不妥，问群臣道：“还有别的推荐人选吗？”
    窦婴已经提出了一个近乎完美的方案，再加上他的身份，谁敢再唱反调？朝堂之上一片鸦雀无声。田蚡不甘心窦婴拔得头筹，站出队列道：“启禀陛下，臣也有一个合适的人选。”
    汉武帝感觉气氛有些不对，但事已至此，只好问道：“武安侯，你要推荐何人呢？”
    “回陛下，这个人在七国之乱中的功劳比灌夫更大，才智也远超灌夫，实乃不二之人选。”
    “武安侯，你就直说啊。”汉武帝笑道。
    “他就是韩安国，曾是梁国内史，七国之乱时的睢阳之战，曾立有大功。”
    没等汉武帝说什么，窦婴笑道：“韩安国的才智，我自然是没意见的，但有两条。其一，韩安国已投闲置散多年，且从未出任朝廷之职，恐怕难以担当太守之任；其二，淮阳临近故梁国，是监视睢阳以及故梁国地的要塞，让一个故梁国内史任此要职，恐怕有些不妥。”
    窦婴的反对意见有理有节，田蚡一时间哑口无言，群臣都在窃窃私语，大赞窦婴是老成持国之言。
    汉武帝不忍心舅舅田蚡就此失了面子，打圆场道：“你们推荐的人选都很好，朕觉得都可用，但既然是魏其侯先提出来的，就用灌夫吧。至于韩安国，确实是个人才，先做郎官，熟悉下朝廷规矩，日后再予以重用。”
    窦婴的意见被肯定，自然没话说，田蚡虽不服气，却又无可奈何，两人齐声道：“陛下圣明。”