历经两个多月，十二月初，公孙弘从蜀郡回来了。为了一雪前耻，公孙弘这一次可是下了苦功。
    回到长安之后，汉武帝立即在宣室召见了他。看着公孙弘一身疲惫，汉武帝笑道：“朕将如此重要的任务交给一个七十老翁，是不是有些太残忍了？”
    “回陛下，陛下愿意信任七十老翁，还给予信任，实在是大气魄，臣感激不尽。”
    “你年纪虽老，在朝中却是新人。此间没有外人，还是说说你的看法吧。西南夷到底有没有必要大开发？投入的人力到底划算不？”
    “臣以为，衡量一件事情的成败，应从不同角度来看。陛下不妨想一想，如果将打通西南夷的人力物力，用在其它地区，收益是不是更大呢？”
    “你的意思是，西南夷不值得大开发？”汉武帝皱眉道。
    “回陛下，臣不敢下此定论。这是臣在蜀郡了解到的一些数据，详细记录了每年修建道路所需的费用，以及未来的收益对比，陛下不妨一观。”
    说完，公孙弘从殿外抱进了一大捆书简，足有数十卷之多。汉武帝不禁有些动容，这个老人干事还是挺扎实的。
    打开竹简，汉武帝更是震惊不已，公孙弘一丝不苟的记载了近几年的人力物力投入，分门别类，条理清晰，还将其换算成了现钱。
    经公孙弘核算，每年投入在西南夷的费用相当于朝廷三分之一的税收。而这投入的资金，想要从西南夷收回来，根本是不可能之事。
    汉武帝一时难以决断，略显疲惫道：“你先下去吧，朕还要想想。”
    公孙弘走后，汉武帝想了很久，然后对王成道：“去把桑弘羊找来。”
    桑弘羊是洛阳人，富商出身，从小精于心算，十三岁时被召入宫中担任侍中。他比汉武帝小一岁，有着商人的狡黠。不一会儿，桑弘羊来到宣室。
    “桑弘羊，你向来以精于计算著称，不妨帮朕算一笔账。”汉武帝开门见山道。
    “陛下请讲。”对于计算，桑弘羊有着莫名的自信。
    “你看看这笔账吧。”汉武帝让王成将账本递给桑弘羊。
    桑弘羊认真的看了一遍，问道：“这是关于开发西南夷的账目吗？”
    “是的。你有什么看法？”
    “臣以为，这本账虽然做得很清晰，但做账的人根本不懂经济。”
    汉武帝神色一动：“此话怎讲？”
    桑弘羊侃侃而谈：“首先，开发西南夷所用的主要是人工，但人工是不能折算成现钱的，如果陛下不使用这些人工，能为陛下带来税收吗？其次，西南夷的开发，是扩大了市场，它的价值岂能用一地的税收来衡量？最后，西南夷的投入已经这么大，就此中止，那才是真正的亏损。”
    汉武帝恍然大悟，连声道：“你说得对。民力的成本是很低的，不能这么折算。而且，西南夷一旦开发了，将是万世之利，不能以眼前的得失衡量。”
    “陛下所言甚是。臣是商人出身，如果将商人投入的精力也算作成本，那是荒唐的。商人投入的精力，只有在他失败时才是成本。治国好比一门生意，要从全局考虑，从长远考虑，只有扩大市场，才能有更大的收益。咱们汉朝虽然地大物博，但并不是什么都有，一旦修好了道路，西南地区的物资将可以源源不断的进入中原交易，有了交易，还愁税收不增吗？”
    汉武帝哈哈大笑：“众人都说你桑弘羊是商人之子，动辄言利，是败坏人心。殊不知，没有经济，是什么都干不成的。治国者不谈经济，那是空谈。”
    “陛下圣明，臣得遇陛下，是三生有幸。”桑弘羊说的是真心话，在汉武帝所有的智囊中，他是最不受同僚待见的，尤其是被儒家所鄙视。汉武帝近些年来亲近儒家，对他若即若离，如果不是有笔账要算，恐怕很难想到他。
    “好，你继续留在朕的身边，有些事或许能提供不一样的思路。”汉武帝忽然对他刮目相看。
    在桑弘羊的启发下，汉武帝决定将西南夷开发到底，虽然这项工程很浩大，但他相信，假以时日，一定能收到巨大的回报。
    虽然公孙弘的建议没有得到采纳，但汉武帝对他的印象很深刻，发现了他的另一个长处，那就是办事细致，尤其是文书工作，做得滴水不漏，看起来赏心悦目。
    几天之后，汉武帝再度召见桑弘羊，问道：“如今，国家的用度开支越来越大了，你有什么办法能增加税收吗？”
    “敢问陛下，普天之下，除了陛下，什么人最有钱呢？”桑弘羊狡黠一笑。
    汉武帝沉吟道：“应该是皇亲国戚和官员吧，你的意思是，从他们身上多收税？”
    “臣正有此意。”桑弘羊面有得色。
    汉武帝想了一会儿，道：“皇亲国戚的赏赐和官员的俸禄都是朕给的，哪有既与之又取之的道理？如果觉得给多了，完全可以少给点，岂能如此这般耍手段？”
    桑弘羊楞了一下：“陛下所言甚是，臣欠考虑了。”
    汉武帝也狡黠一笑：“不过，你的思路提醒了朕。既然皇亲国戚和官员的钱不能拿回来，可以从商人入手。相比农民，商人要有钱多了。”
    桑弘羊是商人出身，听汉武帝一说，有些尴尬，如果被天下的商人知道是他出的馊主意，还不得恨死他。
    汉武帝看出了他心中的顾虑，笑道：“怎么？还以为自己是商人呢？”
    “臣不敢，臣早就不是商人了。”
    “那好，你说怎么从商人身上多收税呢？”汉武帝一下子将难题抛给了桑弘羊。
    桑弘羊想了想，一咬牙道：“虽然同为商人，也要区分不同的等级。交易税是针对所有商人的，不宜随便增加。如果能专门针对大商人的车辆收税，不至于激起所有商人的怨言。”
    数十年的太平盛世，汉朝的商人家底大肆攀升，很多人置办了车辆。如果针对他们的车辆收税，不会影响到那些小商人，大商人好面子，也不至于为这点税叫屈。
    “好，你果然是个商人，也最懂商人。朕要马上下令，对于商人的车辆统一征收车马税，就按照车辆的价值来收，置办时收取，不缴纳者一概没收。”汉武帝兴奋道。
    “陛下圣明。”桑弘羊有些无奈道。
    于是，一道新的法律诞生了，商人的车辆从元光六年（公元前129年）的正月正式开始收税，税率不高，不过千分之五。