五月初二，历经三年多的长途跋涉和艰苦斡旋，张骞从西域返回了长安，向汉武帝复命。
    当初，出使西域的目的是联络乌孙王昆莫，劝说他们回到浑邪王故地居住，以作为抗衡匈奴的屏障。
    刚开始，昆莫的态度很倨傲，对张骞爱理不理，还扬言要将他送给匈奴人。后来，当他们得知汉朝确实击败了匈奴后，态度才有所改观。
    然而，乌孙国已在西域生活多年，又不敢正面和匈奴抗衡，昆莫始终不同意东迁。张骞不愿就此复命，暂时在乌孙落脚，然后派出副使出使大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗等西域及附近王国。
    随着张骞外交活动的深入，西域诸国终于意识到了汉朝这个庞然大物的存在，对他礼遇有加，张骞也得以进一步了解了西域。
    在乌孙和西域诸国生活了三年后，张骞决定返回。昆莫为表达对汉朝的善意，派出数十人的使团和当地的特产回访，顺便探一下汉朝的虚实。
    张骞出走西域，一晃就是三年多，汉武帝还以为他和上次一样被匈奴扣押，没想到居然再次返回，还带来了西域的使者。
    汉武帝大喜之下，将张骞拜为大行令，主管和西域诸国的交往事宜。据张骞所言，西域一共有三十六个国家，东接汉朝的玉门，西抵葱岭，南北有大山，中有大河，东西六千余里，南北一千余里。
    汉武帝沉吟半晌，高兴道：“照你说来，西域国家虽多，但加起来还没汉朝大。”
    “回陛下，确实如此。西域诸国不仅国土面积不能与汉朝相提并论，还大部分都是沙漠和戈壁，人口和国力都远逊于汉朝。”张骞笃定道。
    “既然如此，昆莫为何不愿意听从汉朝号令呢？”
    “回陛下，乌孙国受匈奴驱使多年，还未见识汉朝的强大。但当他们听说了汉朝的战绩后，非常震惊，派出使者随同回访。”
    “好。这可是西域人第一次到我大汉，一定要好好招待，让他们见识下汉朝的强盛和富裕。”汉武帝高兴道。
    “是，陛下。”张骞躬身应命。
    按照汉武帝的吩咐，张骞带着乌孙使者将长安逛了一个遍。对于那些居住条件极为简陋的乌孙使者来说，长安的繁华富庶不亚于天国景象，让他们头晕目眩。
    随后，汉武帝特许张骞带着乌孙使者到上林苑参观。此时的上林苑不仅是一座皇家园林，还是帝国博物馆，汉朝的各地物产、奇珍异兽应有尽有。
    在这座规模庞大、物产丰饶、宫殿巍峨、景色壮美的博物馆里，乌孙使者再次震惊得说不出话来，恨不得跪地膜拜，连声感叹汉朝的地大物博。
    可想而知，当这群乌孙使者回国后，在昆莫心中引起了多大的反应。然而，昆莫终究不肯东迁。也许，他在害怕这样的汉朝吧。
    既然乌孙国不愿东迁，汉武帝只好将河西开发到底，彻底将酒泉郡和武威郡纳入帝国版图，并鼓励中原百姓迁往这两地。
    随着酒泉郡和武威郡人口的日益增多，和西域的贸易往来成为常态，西域人也放下了戒备心理，和汉朝的联系变得日益紧密。
    从五月开始，全国多地爆发洪水，尤以关中地区最为严重。汉武帝派大农令正夫前往治水，成效甚微，最终导致饥民遍地，饿死者超过千人。
    汉武帝对此很不满，将正夫罢免，提拔大农丞孔仅为大农令，桑弘羊为大农中丞。历经一个多月的治理，终于度过了水灾和饥荒，却又面临着另一个重要的问题。
    按照规定，各地郡国每年需要将本地的特产送到长安，供皇家使用，称之为贡品。
    贡品的价值可能很一般，但运输成本却很高昂，尤其是一些边远地区，费尽千辛万苦将贡品送到长安，有些腐烂，有些损坏，而有的品质低劣，完全派不上用场。
    平常日子里，贡品的运输都是一项不小的差役，到了饥荒之年更是沉重的负担，老百姓苦不堪言，各地郡守和县令也是头疼无比。
    七月初二，因接连送来的贡品品质低劣，汉武帝将孔仅和桑弘羊召来一顿破口大骂。孔仅是冶铁出身，对这些不甚了了，一个劲的谢罪。
    这时，桑弘羊站出来道：“启禀陛下，贡品品质低劣，并非都是孔大人的错。”
    汉武帝哼了一声：“照你说来，是朕太挑了吗？你看看这桃子，有几个能吃的，不是烂了，就是硬得能崩掉大牙。”
    桑弘羊连忙道：“陛下息怒，臣不是这个意思。臣以为，贡品的运输应该改一改了。”
    “如何改？”汉武帝追问道。
    桑弘羊指着那几个桃子，举例道：“比如这桃子，产自南方，距离长安数千里之遥，光运输就要一两个月，运到长安如何能不烂呢？”
    “嗯，有道理，那应该如何处理呢？”汉武帝随手将桃子扔了。
    “臣以为，类似这种无法长期保存的东西可以不用上贡了。”
    “不用上贡？那朕想吃水果怎么办？即使朕不想吃，也不能让他们对朝廷什么义务都不承担。”汉武帝不悦道。
    “臣以为，可以在各郡国设置均输官，由他们统一管理贡品。如果这贡品确实品质很高，或者极其稀缺，可以运往长安。如果品质一般，又是寻常之物，或者难以保存的，可以运往临近州郡卖掉，然后将钱送到少府，陛下有需要时再去购买。”
    汉武帝沉吟半晌，点头道：“这个办法不错，将贡品转化为现钱，随时可以采购所需，就不用费心费力的运输和保存了。”
    “其实，均输最大的好处是节约成本。比如这个桃子，其价值可能不值一个铜钱，但将它运到长安，可能需要十个铜钱。就近卖掉之后，铜钱的运输成本就低了很多，也不会损坏。陛下与其吃这坏掉的桃子，还不如吃北方新鲜的李子。”桑弘羊继续道。
    汉武帝哈哈大笑：“朕明白你的意思了。有些贡品是朕不喜欢的，或者看不上的，送过来也是浪费，还不如让他们卖到合适的地方。有了贡钱，朕不就可以需要什么买什么吗？”
    “陛下明鉴，臣正是此意。”桑弘羊长舒了一口气，总算解释清楚了。
    “桑弘羊，办法是你想出来的，就由你去办这件事。”汉武帝笑道。
    “是，陛下。”桑弘羊欣然领命。
    从此以后，少府又多了一项新的收入，名叫贡钱。贡钱的施行，最为受益的还是各地郡国和百姓，再也不用费心费力的运送贡品，大大减轻了他们的负担。