竹取小枝惊叫一声，只觉喉头仿佛被多情刃剖开，一股寒意直达肺腑，低头看时，却无一滴血流出，不禁怔住，一颗心突突狂跳。
    一旁的岛津姬披头散发，手握双刀，杀气腾腾：“逍遥君，快杀了这小妖女！就是她害得我夫君……”喉头一哽，已说不下去。
    孟威倒在她身侧，胸前洇湿大片血迹，不知生死。周遭横七竖八躺着十余具碎尸，皆是蟹爪菊刀武士。稍远处则站着个褐衣侏儒，手握双刃武士刀，刀尖鲜血滴答，神情既骇且怒，正是在玉菊屋行刺李沛襄之人。
    任逍遥握刀的手不动如山，看着竹取小枝，神情似笑非笑：“你为什么不下毒，却找这残废来？”
    “残废”二字，指的是那褐衣侏儒、狮蛮菊刀刀主剑持四郎。
    九菊一刀流所剩五组菊刀：长尾信宏的破金、上杉竹鹤的鹤翎、一青兆的蟹爪、月琉璃的蜂铃、剑持四郎的狮蛮。长尾、上杉两家俱是关东大名，最得昭信太子信任。剩下三家，出身虽不显赫，但一青兆手握水师，对复国大业举足轻重；月琉璃虽是戴罪之身，到底对南朝有功，且两人幼年便已有婚约，若联姻，将是昭信麾下最大势力。只有狮蛮菊刀，既非出身名门望族，也无太多实权。剑持四郎急于求功，也是想在昭信太子登位之前，为自家争取有利态势。行刺李沛襄失败后，他便联络竹取小枝，策划今夜行动。谁知竹取小枝不但拒绝下毒，还请来长尾信宏从旁协助。剑持四郎虽有不满，但权衡之下，自认不是任逍遥和藤原村正两人中任何一人对手，只得答应。
    竹取小枝接应下，狮蛮菊刀悄无声息除去了孟府守卫，剑持四郎也一刀刺中孟威，正要结果岛津姬，却被任逍遥所阻，功亏一篑。此刻听到“残废”二字，剑持四郎怒不可遏，满头虬髯根根竖起，双刃刀一摆，大声道：“任逍遥，放开她，狮蛮菊刀和你杀到底！”
    他今夜带来的十八名精锐部下全部丧生，即便将孟威杀死，也是功过相抵。若竹取小枝再出意外，昭信太子岂能饶他。
    任逍遥根本不把剑持四郎放在眼里，只对竹取小枝道：“你在昭信心中很重要？”
    竹取小枝镇定下来，仰头道：“那又怎样？”
    她的身子还是那么瘦弱，神情却不再是懵懂少女，竟有几分饱经沧桑的淡然，正如大和抚子，外柔内韧。
    任逍遥定定看着她，目中光华如刀，明灭不定：“好。很好。”
    竹取小枝心底一寒。
    任逍遥的语气无喜无怒。对他这样的人来说，琢磨不透的时候才是最危险的。
    衣袂声响，人影一闪，藤原村正冲进院子，肩上衣衫破碎，鞭痕宛然。长尾信宏紧随而至，手臂上赫然一道长长刀伤。他立身站定，望了一眼地上碎尸，便看着任逍遥，口中仍是“好刀”两字。
    岛津姬冷笑道：“破金、狮蛮两位刀主都到了，也不必等到祭典，今夜便战个高下。”她死死瞪着剑持四郎，一字字道，“但是这个人，要留给我杀。”
    “恐怕不行。”任逍遥悠然道，“我要放他们走。”
    此言一出，众人都是一怔。
    “任逍遥，你究竟是什么人？究竟站在哪一边？”岛津姬厉声道，“难道想独占杀我夫妻的功劳，向皇党请赏！”
    任逍遥并不分辨，只对长尾信宏和剑持四郎道：“我要见昭信，你们去安排。”
    众人又是一怔。
    没人料到任逍遥会提出这种要求，而且完全是命令的语气。
    长尾信宏、剑持四郎几乎气结，正待发作，任逍遥又道：“若是半个时辰内见不到昭信，”他将多情刃推进半分，竹取小枝雪白的颈间立刻渗出血来，“你们就来收尸。”
    竹取小枝只觉颈上流下热热的东西，骇得软软倚在任逍遥胸前，说不出一个字。长尾信宏和剑持四郎对望一眼，转身飞掠。待他二人走远，藤原村正皱眉道：“逍遥君想用她换血影卫么？”
    任逍遥将刀收起，点头道：“一个男人，至少要保得住三样东西。”微微一顿，接下去道，“家，兄弟，女人。我一样都不会放手。”
    竹取小枝身子一震，悄然望向任逍遥，不想正与他目光相撞，慌忙低下头去，不发一言。任逍遥亦未多说，转身查看孟威伤势。见他伤势虽重，却不致命，放下心来，道：“夫人，这里已不安全，避一避罢。”
    岛津姬警色未消，瞥了竹取小枝一眼，道：“你要如何，我不过问。只提醒你一句，昭信若是布下陷阱……”
    任逍遥打断道：“他必然布下陷阱。只不过，与陷阱相比，我更厌恶被人要挟。这一战既免不了，不妨早些来。”岛津姬听得糊涂。任逍遥却无意多说，只负手而立，目光有意无意扫过竹取小枝身侧，道：“她是我带来的，便该我送走。夫人不会阻拦罢？”
    竹取小枝目光一黯，轻咬下唇，不知想些什么。
    岛津姬冷然道：“你救了我们夫妻，我自然还你人情。这女人生死都由你。但定海将军府，却不是什么人想来便来，我倒要看看，谁敢来第二次。”她紧握双刀，指缝渗血，语声决然，丝毫没有转圜余地。
    任逍遥不禁对她生出几分敬佩。
    正在这时，院外响起数声唿哨。任逍遥精神一振，夹起竹取小枝，掠出墙外。院中只剩岛津姬与藤原村正。两人将孟威移至屋内，岛津姬忽道：“你该去帮他。我不需要你保护，五伴神若连自保之力都没有，也没资格谈什么新政了。”一顿，又深深地道，“任逍遥却需要你这朋友。”
    月下的高天原城宛如熟睡的处子，街上空无一人。任逍遥跟着前方人影，出了延寿坊，一径向东。竹取小枝既不挣扎，也不喊叫，反而闭上双眼，紧紧抱住任逍遥，仿佛是随他去看花火。任逍遥感到腰间传来一阵温热，心头莫名异样。
    如果竹取小枝在酒宴中下毒，今夜定海将军府将无一活口。可她却冒险引剑持四郎刺杀孟威和岛津姬，这份情意，任逍遥怎会不懂？月余相处，这女孩的温柔殷切足可打动天下任何男人，他又怎会无动于衷？