破虏将军孙坚进攻阳城，标志二袁彻底撕破脸，反董联盟已经名存实亡。诸侯纷纷开始争抢地盘，无心再号召联盟进攻长安，讨伐董卓。
    董卓坐镇长安悠闲自得，一边搂着妃子，一边奸婬公主，一边享受无上荣耀，生活相当惬意。又在长安城东修筑坞堡，存储了供六万士兵食用三十年的稻谷，还有六十亿铜钱。董卓曾感慨道：“如果能平定关东联军，我便可以雄霸天下，否则我就守在郿坞坐吃等死，哈哈……”
    他一边享受糜烂的生活，一边杀人不眨眼，睚眦必报。下属将领如果言语有冒犯他的，马上会被当场处死，甚至是灭族。当时张温为卫尉，对董卓一向畏惧，不肯阿谀逢迎。董卓借望气佐谶语，命人污蔑张温私通袁术，派人将张温当街活活打死。为了报复皇甫嵩当年风头盖过自己，董卓命人编织罪名，险些弄死他。
    董卓在长安享受生活，关东诸侯已经开始拼夺天下。刘备这时已经回到幽州公孙瓒处，先行请罪，公孙瓒大笑道：“区区几千兵马，你不必放在心上。现在反董联盟已经名存实亡，各地太守都忙着争抢地盘，不会有人再去想着除贼扶汉了。兄弟，现在的格局，你看我该怎么办？”
    刘备叹息道：“天下诸侯除了后将军袁术和破虏将军孙坚，已经没有多少人心存大义了。尤其是孙坚，是头猛虎啊！虽然现在依附于袁术，我料他将来必定能够建功立业。咱们应该与袁术联盟，趁机结好孙坚。”
    “嗯，好好！”公孙瓒当即同意，一边让刘备继续担任别部司马，一边派堂弟公孙越率兵一千前往南阳与袁术商议联盟的事。
    袁术大喜，正要接见公孙越，旁边主薄阎象轻轻摇头道：“主公，河北公孙瓒是边军，袁绍在冀州又声势滔天，如果两人联手，天下无敌呀！我有一计，可以轻松使二人反目！”
    “先生快说！”
    “借刀杀人！”阎象捋着胡须笑道，“孙将军正在阳城攻打周喁，听说迟迟攻不下。主公不如趁机请使者领兵去帮助孙将军攻打周喁，以显示诚意。这样河北方向袁绍与公孙瓒就会反目成仇，而孙将军占领了阳城，也可以成为咱们的屏障。如果董卓南下，孙将军首当其冲。如果荆州刘表来攻，孙将军可以护卫咱们后方。”
    袁术大喜，当即委托公孙越襄助孙坚攻打阳城，公孙越胆大威猛，身先士卒，却被一箭送去阎罗殿。孙坚乘势拿下阳城，击溃周喁。
    这时袁绍忙着谋取冀州，没有功夫援助阳城，只能眼睁睁看着孙坚攻下阳城。袁绍当时有一个谋士，名叫逢纪。逢纪劝说袁绍取冀州立足，他献计道：“主公，自古凡是想成就大事的人，都得有一块根据地，所谓根深叶茂，就是这个道理。咱们渤海郡太小，不够养兵的，必须拿下整个冀州才能实现宏伟抱负。冀州牧韩馥才能平庸，我有一计可以轻松拿下冀州。”
    袁绍急忙请教，逢纪只说了四个字：“反客为主！”
    不久袁绍给公孙瓒写信，请公孙瓒南下进攻冀州，相约平分冀州。公孙瓒询问刘备意见，刘备面色凝重道：“恐怕不妥，朋兄刚派人过去与袁术结盟，而袁术与袁绍向来面和心不合，早在联盟期间就因为豫州刺史一职大大出手，这个时候朋兄脚踏两只船，恐怕会湿鞋！自古鱼和熊掌不可兼得，还望朋兄三思啊！”
    公孙瓒大笑，“兄弟想多了，袁术还没有正式答应与我结盟，何况即便他答应了，他也是远水，远水救不了近火。眼下幽州牧刘虞屡屡打压我，只有与袁绍联手才能威胁刘虞。再说，袁绍拱手将半个冀州送给我，天上掉馅饼的事，我怎么好意思拒绝？”
    刘备知道劝不动公孙瓒，只好委婉提醒：“朋兄，如果你真想与袁绍谋取冀州，我建议你后发制人，先观望袁绍的动静。如果袁绍派兵，你再长驱直入；如果袁绍按兵不动，咱们也嘴上抹油，光说不做。”
    “大可不必！袁本初四世三公，为人还是信得过的。”
    刘备见他执意先派兵，只好再献计道：“朋兄既然势在必得，我还有一计。咱们打着讨伐董卓的旗号，请求借道冀州，然后暗中假途灭虢，偷袭韩馥。”
    “好！”公孙瓒大喜，当即去信韩馥，然后率军两万南下，只留几千人给刘备镇守右北平。
    这时袁绍派颍川名士荀谌前往邺城劝说韩馥，韩馥正左右为难，急忙召见荀谌。荀谌拱手一拜道：“明公，听说公孙瓒打着讨伐董贼的旗号，得到了不少州郡的响应，很可能是想半道取冀州。而西面袁绍率领大军返回渤海郡，意图难料。明公难道不感到担忧吗？”
    韩馥浑身颤抖，急忙请教：“先生，我该怎么办？”
    “请问明公，在家族名望方面，你与袁绍比如何？”
    韩馥轻叹一声：“袁本初四世三公，汝南袁氏名震四海，我不如他。”
    “那我再问明公，在招贤纳士方面，你与袁绍比如何？”
    “袁家门生故吏遍天下，袁本初又擅长笼络人心，我不如他。”
    “那我最后问明公一句，在计谋权术方面，你与袁绍比如何？”
    韩馥挠挠头，满脸无奈道：“当初诛杀宦官是他当机立断，后来又当了联盟盟主，多次排军布阵，指挥众人，唉，我不如他。”
    荀谌趁机劝道：“既然明公样样不如袁绍，凭袁绍的地位、声望和权谋，他怎么肯一直屈居明公下面？北面公孙瓒带的是边军，骁勇善战；西面袁绍带的是部曲，骁勇异常。随便来一个，明公都不是敌手，如果将来两边夹击，明公还能自保吗？不如将冀州拱手让给袁绍，明公既可以博个让贤的美名，又能得到袁绍庇护，一举两得啊！”
    韩馥向来性格怯懦，急忙询问谋士辛评和郭图的意见，两人都出身颍川望族，也早对四世三公的袁绍十分仰慕，纷纷劝说韩馥让出冀州。韩馥见民心所向，便觉得顺应民意，退位让贤。
    当时沮授在韩馥手下担任骑都尉，他急忙前来拜见韩馥，苦苦相劝：“主公，万万不可呀！冀州虽然狭小，可良田遍地，人口众多，储粮足够支撑十年，能披甲上阵的青壮年多达百万，为什么要拱手让给袁绍？袁绍虽然大兵压境，可大军粮草都掌握在咱们手里，只要断了他的军粮，他的数万大军一夜之间灰飞烟灭，望主公三思啊！”
    韩馥叹息道：“古人有让贤的美德，比如尧舜禹禅位。我的德行比不上袁绍，如今退位让贤不是应该人人称颂吗？”
    沮授见劝不动韩馥，只好书信联络驻守孟津的从事赵浮、程涣等人，赵浮忙率领一万弓兵返回邺城，请求抵御袁绍。但韩馥执意将冀州让给袁绍，又派人将印绶送给袁绍，搬离了官邸。
    袁绍不费吹灰之力得了冀州，自领冀州牧。又任命沮授为从事，招揽冀州名士田丰为别驾，还重用了郭图、审配、辛评等人。这些原本都是韩馥属下，但大都都郁郁不得志，这次效忠袁绍，自然希望能够大展宏图。
    这时袁绍的谋士已经多如牛毛，如沮授、田丰、许攸、郭图、审配、逢纪、荀谌、辛评等，简直像集邮一般。
    一日袁绍向沮授询问如何振兴大汉，沮授献计道：“横扫冀青幽并四州，一统黄河以北，网罗天下英雄，休养生息，养兵百万，然后剑指长安，迎陛下还洛阳，挟天子令诸侯，礼乐征伐自主公出，天下谁敢不服？”
    袁绍大为震惊，激动地紧紧握住沮授的手，惊叹道：“你就是我的张良啊！”当即表奏沮授为奋威将军，命他监军。监军有协理军务，督察将帅的权力，可见袁绍对沮授的信任。
    公孙瓒见袁绍抢先占了冀州，这才知道上了当，心下恨得咬牙。都说馅饼旁边是陷阱，他今日才知道。又听说袁术请公孙越讨伐袁绍，被袁绍部下射死，他更是怒火冲冠，不断咒骂袁绍，准备伺机报复。
    袁绍夺取了韩馥的冀州，原来反董联盟的其他人也纷纷闹掰。先是兖州刺史刘岱袭杀了东郡太守桥瑁。东郡属于兖州，刘岱算是桥瑁的顶头上司，两人常常不和，于是刘岱索性杀了桥瑁，任命王肱为东郡太守。后是曹操借故袭杀王匡。当初讨伐董卓时，董卓曾派执金吾胡母班劝降袁绍，袁绍不仅严词拒绝，而且派王匡斩杀了胡母班。胡母班的亲属因此怨恨王匡，投靠并劝说曹操袭杀王匡。
    公元191年夏，轰轰烈烈的反董联盟彻底土崩瓦解！
    联盟瓦解后，袁绍北面与公孙瓒交恶，担心公孙瓒报复，急于拉拢盟友为自己壮胆。谋士许攸建议他与曹操联盟，于是袁绍派人去联络曹操。两人都曾在大将军何进手下共事，还曾一起被选列西园八校尉，更一起诛杀过十常侍，讨伐过董卓，算得上老相识。
    这时曹操还没有一席之地，只是依附于陈留太守张邈。他刚刚击败掠夺魏郡和东郡的黑山军，暂时占据了东郡。曹操犹疑不决，没有立刻同意。为表诚意，袁绍上表让曹操担任东郡太守。曹操大喜，加上别部司马荀彧极力劝谏，于是袁曹结成了联盟。随后荀彧为曹操推荐了颍川名士戏志才，曹操高兴得合不拢嘴，当即让戏志才做了谋主。
    袁绍与曹操结盟，袁术与公孙瓒结盟，以二袁为首的对抗联盟逐渐形成。兖州刺史刘岱、荆州刺史刘表站在袁绍这边，豫州刺史孙坚站在袁术这边，一场对抗在所难免！