百花大会前夕，暴雨突至。
    鸡蛋、梅怀瑾、小六、脚夫一行四人在去往平海郡的清水谷中遇袭。
    那伙人黑衣蒙面，随意拎出一个来，所修两门内功都无甚特别。
    若无手中怪异罕见至极、锻造匠艺趋近一致的武器为凭，实力还比不得一般江湖上的二流高手。
    可偏偏他们两两之间，三五成群，乃至十人一组的配合协作都能做到天衣无缝，便是顶尖高手也难以一当十。
    据说除了埠济岛四人外，当夜还有不少帮派也遇到了这些黑衣蒙面怪人的袭杀，不过次日百花大会上却未闻相关之事，不知是知情者讳莫如深，还是当事者已身首异处。
    之后的事态进展证明，这些黑衣蒙面怪人在平海郡翻出的不大不小浪花只是牛刀小试。
    百花大会当夜，九州四海二十余个实力位居前列的帮派受到奇袭。
    尽管在数个帮门前遭到挫败，可那些黑衣蒙面怪人仍重创多帮覆灭数派，大骇中州武林。
    自那之后，江湖中人默契地称之为“那伙人”。
    “那伙人”的横空出世比之红尘客栈意外崛起更加出人所料。
    “那伙人”的背景早已不言而喻。
    只是这么一个训练有素、纪律严明宛若军队的组织究竟从何而来，始终是个迷。
    如果不是舞剑坪上的意外，姜逸尘或许便会以黑无常的身份在百花大会后将这事细查下去。
    可是没有如果，近三个月来姜逸尘多在出生入死，无暇顾及此事。
    直至牛心村面摊前，他才恍然“那伙人”最有可能的来处。
    ——养济院。
    这个机构开遍中州各郡，由朝廷出资管理，专用于收容那些孤独残病之人。
    埠济岛和兜率帮花费不止两月时日才摸清养济院大致底细。
    姜逸尘只在其中待了短短三日，又岂能看清庐山真面目。
    此番调查大部分功劳都该算在埠济岛众人身上。
    埠济岛本不是帮派。
    埠济岛是他们的生根之处。
    是而埠济岛没有足够成熟的情报体系。
    埠济岛并非每个人都有技艺傍身，可至少也必须知道如何生存以及收集情报。
    他们每个人都是中州百姓中的普通一员，囊括了各色各类的人物。
    有鸡蛋这般易容后千张皮囊、易容前自带痞气的小鬼。
    有梅怀瑾这样的穷酸秀才、浑似江湖神棍的兰笙、卖苦力过活的脚夫、到哪家店当小二都会大受掌柜欢迎的小六、还有单纯得看起来甚至傻憨的舒桐，以及姜逸尘未曾谋面的另一些人。
    他们当中武力出众者不占多数，却有勇气跟着谢飞去追踪揭破家园破灭的根源。
    他们不一定有能力见招拆招解开各种谜题，却定会用各种各样的视角将所见所闻所思所想一一牢记心中。
    如此，来自各类渠道的各种情报汇集统一后，再进行抽丝剥茧的甄别串联，便能获知有价值的信息。
    起先姜逸尘以为归纳信息梳理脉络这一环是由谢飞完成的，可当笑面弥勒有条有理深入浅出地将整体情况和个中细节同他和盘托出后，他才明白谢飞与笑面弥勒携手恐怕有一半原因是为埠济岛找个智囊。
    两个月内埠济岛及兜率帮潜入了中州天南地北共八家养济院进行查探。
    在这八家养济院内都发生了一些看似寻常实则暗藏玄机的事件。
    譬如有六家养济院在这两个月里共收容过十一起无亲无友、无人可依的年轻病患。
    这十一个病患中，有三个病重者被安养了一段时日未见好转，不出数日便气色衰败，命绝有二。
    余下一个病重者在被安养后，本已气色渐佳，却突然暴毙而亡。
    另七个患病较轻的，有三人在治愈后已在院内帮助下开始自讨营生，四人在院中为役。
    三个自力谋生者中有一人在当地摆了一个来月煎饼摊子后，告知院内打算外出挣大钱，去不复返。
    而那在院四人之一为报答养济院恩情，干活太卖力，过劳而死。
    譬如三家地处偏僻人丁稀少的养济院，规模虽小组织架构的人员却极为完善，收容人数比均不逊于大养济院。
    又譬如这八家养济院目前在院收容人员均呈现年老及幼龄者居多、壮年者较少、年少者寥寥的现象；一日三餐至少有一样荤菜，一旬里甚至能吃上三四回山珍海味；上级官员例行考核时均携有配给物资等等。
    诚然想将这些养济院翻个底朝天，两个月时日委实有限，可结合着各院多年记录在册的档案数据及后续部分追踪调查结果辨别分析，养济院遮掩下的真相已算是水落石出。
    那三个重病者经治疗不见气色，养济院选择性放弃这三条生命，将资源用在更多还有活命希望人的身上无可厚非。
    唯一一个重病好转者暴毙，则有回光返照之嫌。
    地方小难赚着大钱，那病愈青年有胆魄出外闯荡理当鼓励。
    为报恩情卖命干活丢了性命，是意外，也教人惋惜。
    各院少壮人数较少，毕竟只要不是缺胳膊少腿又没身染重疾的话，他们最该自食其力。
    每年每院意外身亡的少壮十中有一，离院后又离开当地自力更生的少壮则有三成，这些情况都较吻合历经战乱后百废待兴施行怀柔仁政的中州大环境。
    从这一桩桩一件件事例来看，谁人都不会觉着有何不妥。
    因为这些情况本便是中州现状的缩影，挑不出毛病。
    可以说，没有“那伙人”的凭空出现，几乎不会有人特地深入探索。
    可正因为“那伙人”的存在，为埠济岛和兜率帮提供了一条逆推的思路。
    “那伙人”人数规模绝不在少数，这些人总不会是从石头里蹦出来的。
    他们一定有来处。
    他们的来处，很可能便是他们“消失”的地方。
    “消失”有两种，死亡，失踪。
    “那伙人”还存在于世，消失当然是假消失。
    那么，他们的死亡和失踪会否也都是假象？
    相比起曝尸荒野或是被随意丢弃在乱葬岗，死于养济院之人倒都能获得基本的体面。
    他们会被换上素服当寿衣，入殓樟木棺椁，规整有序地葬在地僻人稀之处，并立有墓碑。
    四个病亡年轻人下葬后三日，坟被挖开。
    四个棺椁里都有人。
    当中二人却已不是原有二人。
    重病暴毙和过劳猝死的两个年轻人尸身已被替换。
    他们都“消失”了。
    另一个“消失”者，是那个在病愈后摆了不久煎饼摊子便选择出外挣大钱的轻病病患。
    这轻病病患确实去挣了大钱，跟着个外地跑商奔波不到十日便赚到比卖煎饼一年还多的银两。
    然而，十日之后，那跑商身旁再不见其身影。
    此人“消失”之处，即是“那伙人”密训之地。
    为免打草惊蛇，兜率帮和埠济岛未再进一步细探。
    而是通过其他线索反复印证，确认事实。
    各家养济院在院收容人员少壮偏少，因为少壮最有价值培养。
    想要马儿跑，要让马儿吃得饱，会被收容入养济院的人在此之前势必难以解决每日温饱，被收入养济院后，通过饮食补充改善身体状况，才不至于送去密训时病恹恹的。
    上级官员例行考核的同时，兼有配给金银布帛谷粮药材的职责实不为过，对于地处偏僻的养济院而言更是利大于弊。
    可放在较为富庶的地区，直接在当地采买日常用物显然更为节省开支。
    若说是资源统一调度分配亦太过牵强。
    事出反常必有妖，猫腻便藏于那些套着治病疗伤养身外壳的丹药中。
    经查验，那些丹药中至少有半成是类似于通过耗损生命精血激发潜能的大力丸。
    还有些丹药则能令人陷入龟息假死状态。
    患病的少壮被收入养济院后都会服用这类丹药，能撑过来的，才有资格“消失”。
    穷乡僻壤处的小养济院之所以五脏俱全且收容人数只多不少，只因“那伙人”的密训地就在附近。
    小养济院是最后一个中转站。
    自各大养济院“消失”的人将于此被二次观察筛选，但凡四肢健全、精神状况无碍的都有机会进入那密训地，至于是去那接受密训，还是去做劳役服务，则看个人悟性根骨。
    外夷灾祸后二十年，中州乞丐大量锐减，“那伙人”神秘出现，逻辑链至此已是串上。
    那一夜，兜率帮和埠济岛给予姜逸尘的震惊不止如此。
    直至夜尽天明，姜逸尘才消化完那些情报信息，在泸州郡多耽搁了半日后，去往江宁听雨阁。