正月初八，公孙卿建言道：“封禅的意义在于长生。黄帝以前的君主，封禅都招来怪物，以与神灵相通，秦始皇就未能在泰山祭天。陛下如一定要登泰山，应先巡行天下名川，如无异常，再行封禅。”
    此时的汉武帝正宠幸公孙卿，又想起秦始皇巡游天下时遭遇的种种怪事，觉得他的说法颇有道理，决定在封禅前去一趟东海。
    正月十二，汉武帝再度离开长安。此次离开长安，前往泰山封禅，他还带上了一个特别的人，那就是霍去病之子霍嬗。
    自从出生后，霍嬗的身体一直很虚弱，经常胸闷气短，喘不上来气。经过多方治疗，太医一致认为霍嬗很难活到成年。
    汉武帝为此很是难过，想过很多办法，终究无济于事。既然药石无医，他想到了神灵的帮助，想在封禅泰山时为他祈祷。
    离开长安之时，汉武帝依然以太子刘据监国，丞相石庆和大将军卫青辅政，郎中令徐自为和太仆公孙贺随行护驾。
    本来，汉武帝还想带上李清扬一起出巡，无奈她怀有身孕，不便远行。
    正月二十，汉武帝抵达了东巡的第一站——河南郡的缑氏城，前往祭祀中岳太室山。
    太室山乃当时的天下五大名山之一，位于缑氏城以南，共有三十六峰，岩嶂耸立，峰回路转，以奇险著称。
    相传，大禹的第一个妻子涂山氏在此地生下启，山下建有启母庙，故称之为太室。室，妻也。
    第二天，当汉武帝在太室山祭祀时，吾丘寿王宣称，在山下听到有声音在连呼三声“万岁！”
    汉武帝惊讶不已，问起了公孙卿，公孙卿一脸兴奋道：“恭喜陛下，这是山神在向陛下道贺，说明太室山已经认可了陛下为天下之主。”
    汉武帝大喜，立即下令主管祭祀的官员在太室山修建祭祠，禁止砍伐山上的树木，并将山下三百户作为供奉太室山的奉邑。
    离开太室山后，汉武帝继续一路往东。二月十四，汉武帝抵达琅琊郡的海边，登临琅琊台。
    看着茫茫无际的大海，听着响若惊雷的涛声，汉武帝感慨万千，坚信神仙就在大海的深处。于是，他下令在海边祭祀八位神仙。
    汉武帝驾临海边，亲自祭祀神仙，鼓舞振奋了齐鲁大地的方士，纷纷前来觐见，诉说自己和神仙交往的事迹，听得汉武帝如痴如醉。
    二月底，前来觐见的方士达到了上万人，汉武帝增派船只，让这些人出海寻找蓬莱岛的仙人，公孙卿手持皇帝符节等候神仙的驾临。
    公孙卿一路北上，走到东莱郡时声称在海中见到一个巨人，身高有数丈，留下的脚印达到了三尺，类似于禽兽的踪迹。
    汉武帝立即乘船前往东莱查看，但有些将信将疑。这时，随行的吾丘寿王宣称曾在梦中见到一个老翁，手中牵着一条狗，说想见天子。
    吾丘寿王跟随身边多年，汉武帝对他的话信以为真。当天夜里，汉武帝没有上岸，而是夜宿船中，整整一夜，他都在等候神仙的降临。
    三月的海上，还有些凉意，汉武帝独自站在船头，看着漆黑如墨的大海，陷入了沉思，身后站着公孙卿和吾丘寿王。
    忽然，汉武帝问道：“海的那边是什么呢？”
    “回陛下，据神仙说，海的那边是神仙的居所。”公孙卿不假思索道。
    “这艘船可以去吗？”
    “回陛下，海上仙岛在十万八千里之外，位置也变幻不定，除非神仙主动接引，没有人可以寻到。”
    汉武帝怅然若失，叹息道：“难道只能一直等吗？”
    “回陛下，神仙喜名山，只要陛下常去名山，修建宫观，神仙感动于陛下的虔诚，必会前来与陛下相会。”
    沉默半晌，汉武帝喃喃道：“神迹难寻，长生无期，人间有憾矣。”
    这天夜里，汉武帝一夜没睡，当东方露出鱼肚白时，所有人都发现他似乎苍老了几岁。
    三月二十，汉武帝从东莱郡向西南而行，前往泰山所在地泰山郡。四月初四，汉武帝抵达奉高，先在梁父山祭祀地神。
    与此同时，参加祭祀的朝廷大臣陆续从长安赶来，准备工作也在紧张有序的开展。
    作为封禅礼仪的制定者之一，最近一段时间以来，司马谈一直在日以继夜的查阅典籍，却积劳成疾，病倒在前往泰山的路上。
    看着司马谈亲手制定的封禅礼仪，汉武帝颇为感慨，问儿宽道：“你觉得，太史令还能赶上封禅大典吗？”
    “回陛下，太史令为封禅倾注了全部心血，却不能躬逢其会，心中焦虑，病情有所加重，恐怕难以赴会。”儿宽答道。
    一旁的司马迁听说父亲病情很重，已是泣不成声。汉武帝心生怜悯，问道：“司马迁，你是愿意留下来参加封禅大典，还是去看望你父亲呢？”
    “回陛下，臣愿意去看父亲一眼，请陛下恕罪。”司马迁跪地哽咽道。
    “父子骨肉，心有牵挂，乃人之常情，你去吧。”汉武帝淡淡道。
    “谢陛下。”当天，司马迁就快马赶赴洛阳，见父亲最后一面。
    四月初八，当司马迁赶到洛阳时，司马谈已是弥留之际。看到儿子亲自赶来，司马迁半是欣慰半是责备道：“封禅大典，千年难遇，你为何不留在泰山做个见证者呢？”
    “父亲病重若此，儿子岂敢不来相见。”司马迁哽咽道。
    “唉，汉朝千年一统，封禅泰山，我却不能从行，也许这是命中注定吧。”司马谈叹息道：“我们的祖先，是周朝的太史，远在上古时就取得过显赫的功名，后来衰落了。我死以后，你一定要做太史令，千万不能忘记我要编写的论著，记录明君贤主、忠臣义士，传承王道。”
    “父亲放心，儿子一定继承您的遗志。其实，这也是儿子此生最大的心愿。”司马迁坚定道。
    得到司马迁肯定的答复后，司马谈欣慰的笑了，然后郑重道：“皇上虽有雄才大略，但为人杀伐决断，臣子动辄得咎。你以后若有所规劝，千万不要在皇上盛怒之时，以免祸及己身。”
    “父亲所言，儿臣铭记于心。”司马迁点头答应，其实不以为然。他觉得汉武帝虽然为人严厉，但并非不讲道理，而且很有识人之明。
    几天之后，司马谈病逝于洛阳，司马迁因要护送父亲灵柩返回夏阳老家，遗憾的错过了封禅大典。