往时的袁姨娘，虽然长相秀丽，但因着女儿苏玉若的病，脸上总是带着些愁容，身上所穿的衣服都是暗色的，让人看了心生不喜。苏长清生前就不大喜欢往她那里去。
    但今日的袁姨娘，也不知是本身气色好了，还是新穿了一身颜色鲜亮的竹青色褙子，姜黄色对襟长衫，看起来年轻了好几岁，面容也比往时漂亮许多。
    苏玉畹心里生疑，面上却是不显，立起来笑道：“姨娘怎么过来了？我还说等会吃过饭后去看姨娘和妹妹呢。”
    “姑娘一路辛苦，哪里还敢劳姑娘过去？”袁姨娘笑道，“许久没有太太和姑娘的消息，听到姑娘回来，我便忍不住过来看看姑娘。”
    见得袁姨娘笑得十分舒展，苏玉畹忍不住问道：“妹妹的身子如何了？”
    袁姨娘脸上的笑容微敛：“还是老样子，多谢姑娘掂记着。”不过随即笑容又浮到了她的脸上，“不过她的病指定能好的。前阵子我常到山上庙里去诵经，又在庙里给她添了香油钱，这阵子虽然是秋天，冷暖不定，往时她的病最是严重，今年却看着没怎么发，可见菩萨还是很灵验的。只要我心诚，常去给她诵经，她的病定然能好。”
    这些年袁姨娘为着苏玉若的病，也算是操碎了心，苏玉畹怜她一片慈母心肠，即便不信只靠上香拜佛就能治好病，却也不好泼她冷水，点头附和道：“姨娘一片诚心，菩萨为姨娘感动，定能保佑五妹妹健康平遂，一日日好起来。”
    袁姨娘脸上的笑容越发灿烂，又把殷氏和苏世昌等人的情况问了一遍，寒喧了好会儿，这才像是不经意地问道：“姑娘怎么想着回来了？可是有事？”
    “也没什么事，不过是久了不回来，心里掂记着姨娘和五妹妹，有空了就回来看看。”苏玉畹自然不会跟袁姨娘说外面的事，客套着敷衍了事。
    “怎么敢劳姑娘掂记？”袁姨娘笑得有些腼腆，说话一直轻声细语地，“五姑娘有我伺候着，不会有什么的，姑娘只管放心。倒是姑娘，家里事情全靠着姑娘操持，劳心劳力的，姑娘倒该多保养保养身体。这回回来，就好生歇几日。太太在府城有二少爷、三少爷照顾，姑娘也不要掂记着急着赶回去。”
    “嗯，我会注意身子的，多谢姨娘关心。”
    立春向来把主子的身体放在首位，见她只吃了两口就因袁姨娘的到来放了箸子，袁姨娘还这么没有眼力界儿地说个没完，心里不高兴了，趁着她们说话的空当插嘴道：“饭菜再不吃就凉了，姑娘还是边吃边跟姨娘说话吧。反正姨娘也不是外人，边吃边说想来姨娘也不会在意的。”说着，上前给苏玉畹面前的碟子布了两筷子菜，又舀了一碗鱼羹放在她面前，催促她道，“姑娘快吃吧，这鱼羹凉了就一股子腥气儿。厨下为着姑娘特意费了心思做了来，姑娘不好一口不吃就撤下去的。”
    袁姨娘便有些尴尬，站起来不好意思地笑道：“姑娘赶紧用饭吧，我就过来请个安，没想着扰了姑娘用饭。五姑娘那里姑娘也不要急，她挺好的，等姑娘有空了再去瞧她不迟。”说着便告辞离开了。
    苏玉畹望着她的背影慢慢消失在院门处，这才转过眼眸，望向张嬷嬷。
    张嬷嬷正要开口说话，可见立春把眉毛都皱了起来，还可劲儿地给她使眼色，便把话又咽了回去，回道：“姑娘先吃饭，再不吃菜就凉了。有话咱们饭后说也不迟。”
    苏玉畹轻哼了一声：“眉来眼去的做什么？打量我不知道呢？”
    张嬷嬷忙笑道：“立春姑娘也是关心姑娘，不想让姑娘饿着，或是吃了凉的东西伤了肠胃。”
    立春也道：“姑娘用饭本就比往时晚了两刻钟，此时再不用如何受得了？家里也没什么急事，吃过饭再说也不迟。”说着，便亲自上前给苏玉畹布菜。
    “要你管？就你事儿多。”苏玉畹嗔道，却重新提起箸子用起饭来，又对张嬷嬷道，“这几个丫头也饿了，你让厨房把她们的饭也端上来。”说着转头瞅了瞅立春、谷雨几个，“我一个人吃也没意思，你们且坐下来一起吃罢。”
    几个丫鬟跟苏玉畹一同长大，虽是主仆，却情同姐妹。而且这段时间苏玉畹忙里忙外，常往茶园跑，她们跟着也早习惯了跟主子同桌用饭，当下便不客气，待厨下把她们的饭摆上来，便坐下来陪苏玉畹吃饭。
    吃过饭，待小丫鬟们把东西都撤了下去，重新摆上茶来，苏玉畹又让不相干的下人们都下去了，屋里只留了立春等四个大丫鬟和张嬷嬷，这才问道：“说吧，袁姨娘那里，可是发生了什么事？”
    这袁姨娘，看起来就有些不对劲儿。她往时最是沉默寡言，为人却是个心里有数的。而今日她说话做事却有些浮躁，远不如往日的沉稳。
    张嬷嬷是家中老人，可以说是看着苏长清长大的，后来又一直管着苏长清院里的事。苏玉畹走时将家里的事托给她管，她自是十分尽心。这下也不隐瞒，道：“姑娘想来也知道，袁姨娘往常也惯与寺庙里的那些老尼有来往的，只是现在越发厉害。隔三差五地便要去山上，有时还要在庙里住上一日才回来。”
    苏玉畹的眉头便蹙了起来。
    一个人的命运不顺，又不能改变现实，便常常寄希望于鬼神。因着苏玉若的病，袁姨娘以前也常到庙里上香，每年也给庙里供奉许多香油钱。殷氏是个圣母，对这事自不待言；便是苏长清也常因此怜她，由着她去，到了年底看她手头不宽裕还特意嘱咐刘安多给她发两个月的月例银子——要知道，因怜她是苏玉若的生母，苏长清给她的月例银子本就是最多的；苏玉若又是正经主子，月例银子比袁姨娘还多，她又常年病着，每年公中置办衣服首饰从未落下她，这些银子她一钱也用不上，全都进了袁姨娘的腰包。她们两人一年的月例加起来都能在休宁城里置办个两进小院了。如今又多发两个月的月例，她手头的银子比之殷氏这个主母也不差什么。
    而这些钱，每年有一部分都会变成寺庙里的香油钱。
    虽舍了钱财给寺庙，但心里掂记着生病的女儿，袁姨娘即便去寺庙上香也不肯在那里多呆一刻钟的，平素里一年里也只去几次，比如新年的初一、十五，观音圣诞日。现在频频上山，花的银钱只会比往常更多；而且还舍下家中生病的女儿，又是在家中除了苏玉若没有任何主子的情况下在山上留宿，这便不同寻常了。
    “你派人去查过么？她上山跟什么人接触？”她问道。
    “查过的。从她第二次在山上留宿我便派人去查了。姑娘也知道，袁姨娘常去的是云翠庵。她倒也没往别处去，就只在云翠庵里呆着，上香拜佛，留宿也在云翠庵。唯一不同的是云翠庵从去年来了个女尼，三十来岁的年纪，是从别处尼姑庵转来的。我听庵堂的人说，因年岁相近，袁姨娘跟她相识后，两人倒是常在一块儿说话。因着她，袁姨娘上山才越发勤快，隔个三五日必要去一趟。”