然而新政得罪了皇族大名。他们上书要求后龟山天皇废除新政，罢黜出身低微的臣子，还武士荣光，并联合昭信太子及九菊一刀流，欲借奉养所以活人试药一事处死唐薄霄。唐薄霄当机立断，假托神谕，准备将皇族和反对新政的贵族以献祭天神之名处死。优子苦苦哀求唐薄霄，要他放过自己女儿，也为她的夫君后龟山天皇留下一点血脉。唐薄霄不忍她难过，便放过了昭信，也放过了她的女儿，并让她在八重樱潭结庐而居。闲暇时，常与她品茶、弈棋、弹奏琵琶、说文谈诗。水柔凤得知此事后大发雷霆，用药将优子毒哑，唐薄霄自知理亏，也只得由她。
    昭信太子逃出后，一直为光复皇权奔走。因他手握八咫镜与琼曲玉，得到许多大名支持，羽翼渐丰。唐薄霄为解水柔凤观音泪之毒，无暇过问。更重要的是，他深知自己不可能永掌南朝，将多年心血交托给谁，才是他真正悬心之事。龙之野和枫影一虽是自己爱徒，却无谋略，更不懂治国。五伴神虽是治国之才，武力却又太弱。恰在此时，与荆州李家联络的蜜珀菊刀传来合欢教重出江湖的消息。水柔凤立刻动了心思，唐薄霄却没有立刻答应。
    任独并不擅统御之道，权谋策略更是一窍不通，将南朝交给他的儿子，会是很好的选择吗？
    唐薄霄不知道。所以他命帅旗、紫幢、绿云、蜜珀四组菊刀不断接近任逍遥，同时借刀杀人。如今他对任逍遥的手段完全放心，只剩下一件事：“南朝之事，你想如何？”
    任逍遥心中早已计议停当，道：“杀了昭信，我来做这天皇，照旧与宁海王府结盟。朱灏逸若做得成皇帝，我便收复得了日本。等唐星主归来，我仍以国师待你。”一句说完，不由热血沸腾起来。
    唐薄霄却是神色不变，甚至连眼皮也未眨一下：“好。”
    任逍遥愣住，却听优子轻轻一笑，落一白子，起出三枚黑子。
    唐薄霄瞥了棋盘一眼，略略思索，一子落下，竟吃掉半数白子。“你比任独强许多。”他缓缓道，“他若有你一半心思，快意城便不至倾覆。”
    任逍遥冷然道：“唐星主若尽心办事，合欢教也不至灭亡罢？”
    唐薄霄沉吟不语，忽而扬眉一笑：“我十六岁中解元，名扬巴蜀，十七岁试春闱，文动京师，却被礼部革了功名。你可知为什么？”
    任逍遥不答。
    因为唐薄霄自己说了出来：“我没有按题作文，而是自拟一题，纵谈天下。”
    任逍遥心中一动，脱口道：“《答军户制并勇武堂兴废书》？”
    唐薄霄点头：“如今看来，这篇小文青涩无知，不过学着李斯，讲了几句不可单凭勇武堂举荐、抑或军户出身选用人才的牢骚。”一顿，曼声道，“今取人则不然。不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。”他冷笑道，“李斯的文章，于所谓暴秦，尚可安身立命，如今的朝廷，却说我为江湖乱党立言，诋毁靖难大业，替建文帝招魂，将我功名革去，投入狱中，真真可悲、可笑、可鄙！”喟然一叹，接着道，“我出狱后，范兄劝我莫再张扬，我便回了四川，再不想与这盛世有半点瓜葛。”
    范兄便是当年京城百味斋当家人范天鹰，与唐薄霄一见如故。唐薄霄身陷囹圄，偌大京城只有范天鹰不惧牵连，往来疏通，总算将其保释。唐薄霄归家后心灰意懒，沉溺酒色，破了男子不习蜀绣的禁忌，创出十九联针绣法，将父亲气个半死。然而正是这十九联针绣法，在酒席间大悦蜀王。唐家几番勾兑下来，蜀王便恢复了他的功名。可唐薄霄再无心仕途，终日与蜀王世子及权贵纨绔厮混，后因薛涛笺一案，得罪了蜀王和京师权贵。他一腔愤懑，自认无错，不肯向蜀王请罪，又怕连累家族，索性出走，更名丹青毒圣陈景杭，入合欢教，位列七星主之一。
    “入教之后我才知道，任独哪有什么反叛心思，合欢教那些人，也不过是看不惯勇武堂和九大派罢了。”唐薄霄微微一笑，似是忆起了许多人和事，“倒是殷断天和南宫敬，上忧其君，下忧其民。”
    任逍遥冷哼：“殷断天这叛徒！”
    唐薄霄正色道：“他的确迂腐，却未必做错。”
    任逍遥不语。
    “可惜我们都一样，只知怎样是错，不知怎样是对，只能辟出一座快意城，自沉自醉，自满自足。既于事无补，又树大招风，终至灭亡。”唐薄霄突然抬头直视任逍遥，眼中精芒锐现，令人心神一震，“这些年我悟出一个道理，那便是皇权愈弱，国运愈昌。帝制千年，不过王朝更迭，再无发展。不若另辟蹊径，看这世界到底如何。”
    任逍遥冷冷一笑：“我不想听你的治国高论。”
    唐薄霄神色一厉：“你必须听。”他一字字道，“这是我的条件。”
    优子忽然拍了拍手，落下白子。
    “你要做南朝之主，可以，但不是天皇。”唐薄霄恢复了先前温和神色，拈起一枚黑子，落在棋盘中央，语声沉凝，“你不是治国之才，而是护国之才。你有手段，也足够狠，这正是新党最欠缺的东西。我会知会李沛襄等人尊你为王，国库中永远有你一份，但一切政事，你不得干涉，若南朝有难，你必须相救。”
    “可笑。”任逍遥冷哂道，“我若有护国之力，想干涉政事的话，谁又能管得了我？莫非你要以家母性命要挟我不成？”
    唐薄霄大笑：“我连南朝都可送你，还把持着权柄做什么？况且，”他目光如电，一字字道，“唐薄霄从不用女人做筹码，更遑论自己心爱的女人。”
    他将“心爱的女人”五个字说得极为郑重，没有半点尴尬。他盯着任逍遥的眼睛，声音既狠且重：“我走后，枫影一会留下。你若违背誓约，他便将观音泪沉入此潭，叫高天原变成一片死地。你不是治国之才，根本无力重聚人心、重建国都。南朝若一蹶不振，你的荣华富贵也便没了。你是个聪明人，该怎么选，不用我来啰嗦。”
    任逍遥不语。
    气氛立时冷了下来，仿佛奔腾江河，忽地凝冻在半空，又被一股春水溶解——优子捧起果点，递到任逍遥面前，口中嘤咛。任逍遥怔了怔，取了一枚芋名月，只觉她的样子像极了竹取小枝。优子对唐薄霄比划了几下，待他点头，便向樱树后走去。她的背影婀娜纤细，雪白颈子天鹅般美丽，长发飘摆，卷起樱花纷飞，说不出的慵懒明媚。不过片刻，优子婀娜走回，将冷了的茶汤倒掉，换上新打潭水，又放入合欢皮、远志、桂圆、茯神，与炒熟的枣仁一并蒸煮。
    唐薄霄看着她一举一动，满目欣赏之色，道：“优子说，你是她见过最无礼暴戾的人，需要配些清心宁神茶来。”
    忽然一阵细碎的脚步声传来，一个白衣少女从山道匆匆赶来，远远道：“公子，夫人、夫人她又不肯用饭了。”
    唐薄霄神色如常，撒掉手中樱花，道：“凤儿很想念你，但你不妨喝了茶，换身衣服再来。”他看着任逍遥，微笑道，“辜负佳人美意，总是不好。”言毕起身，与白衣少女缓步离去。
    潭边樱花热烈地盛开着，飘摇着。优子专心烹茶，仿佛唐薄霄从未来过。
    汤汁滚开，在玉碗中汇成一泓金红的茶。优子转过身来，正对任逍遥，双手捧起茶碗，毕恭毕敬地举过头顶。
    任逍遥心中疑惑，却实在无法拒绝这样一个女人。接过茶碗，看着她充满期望的眼睛，一饮而尽，只觉浓香满怀。
    优子开心地笑了笑，令人几乎忘了她的年纪。任逍遥也只得不尴不尬地笑了笑。优子收拾起茶具，熄了火，又拉住任逍遥的手。
    她的手温软如水，肌肤柔滑，仿佛羊脂。樱花落下，映着花枝叶隙间滴落的阳光，格外明媚。
    任逍遥的目光却是冷冷的。
    优子探手入怀，拿出一把光洁如玉的淡黄色角梳，放在任逍遥掌心。梳子形如半月，表面生着鱼子般的纹路，内里隐隐透出淡红血筋。
    白犀角梳？
    任逍遥忽然明白了她的意思，也明白了唐薄霄要自己留下饮茶的意思。
    优子拿起碧玉琵琶，弹拨起来。曲调婉转轻快，古风盎然。可是她的口中只能发出呜咽不清的声音，唱着唱着，眼中流下泪来。
    任逍遥将角梳收起，轻声道：“我会好好待她。”
    乐声戛然而止。
    优子抬头望着他，神色婉然，深深一礼。